在古代，販賣人口是一個嚴重的社會問題，不少朝代都曾出台過各種法令法規，嚴打人口販子。在中國古代，人口交易的成因和社會背景相當複雜，既有合法的，也有非法的，人口買賣也有「自賣」、「和賣」、「略賣」、「掠賣」等多種不同的交易方式。以是否回贖來說，則有「活賣」與「絕賣」兩種之分。活賣，即典賣，只賣使用權，而保留回贖權，如古代常見的「典妻」;「絕賣」，就是永遠賣出，不得贖回。在古代，絕賣比活賣更普遍。

　　在上古三代時的周代，專門負責人口交易的官員被稱為「質人」。《周禮·地官》稱，「質人掌成市之貨賄、人民、牛馬、兵器、車輦、珍異。」意思是說，質人負責市場裡貨物、人口、牛馬、兵器、車輦和奇珍異寶的買賣。成交後開發票(質劑)，作為憑證。西漢時期，漢高祖劉邦曾一度提倡和鼓勵民間「賣兒賣女」，並視之為救荒的手段。《漢書·食貨志》記載，漢初，有一年鬧大饑荒，一石米能賣五千錢，非常貴，災民中餓死了一半，以致出現「人相食」的人間慘劇。為此，劉邦下令民間賣孩子，以換取活命的糧食，此即所謂「高祖乃令民得賣子，就食蜀漢。」東晉時，官府還從人口交易中收稅。《隋書·食貨志》記載：「晉自過江，凡貨賣奴婢馬牛田宅，有文券，率錢一萬，輸估四百入官，賣者三百，買者一百。無文券者，隨物所堪，亦百分收四，名為散估。」從東晉的人口交易規則來看，販賣人口、牛馬、田宅，有文書契據的，每l萬錢一律交400錢給官府，其中賣方負擔300，買方負擔100;無文書契據的，隨物所值，也收取4%，稱為「散估」。

　　古代人販子被稱為「奸人」

　　古代人口交易一直到明清都很活躍，在南方的蘇州、杭州、廣州一帶，人口販賣非常興旺。隨著人口交易的繁榮，還出現了專門以拐騙、掠奪、販賣人口為生的「牙儈」、「人販子」。人販子都不是好人，古人稱之為「奸人」、「奸民」。篡奪漢位的王莽即稱，「奸人緣利，至略賣人妻、子」。古代稱拐賣人口叫「誘口」，這裡面又有「略誘」、「和誘」的不同。晚清縣令何耿繩所撰的《學治一得編》裡，介紹了誘拐、販賣人口案的審理經驗：「凡誘拐之案，當分略誘、和誘。略者，罔其所不知;和者，因其情願，或先被哄騙，事出不得已而始行曲從，則方略已行，不得謂之和誘矣。」

　　古代人販子被稱為「奸人」

　　古代人口交易一直到明清都很活躍，在南方的蘇州、杭州、廣州一帶，人口販賣非常興旺。隨著人口交易的繁榮，還出現了專門以拐騙、掠奪、販賣人口為生的「牙儈」、「人販子」。人販子都不是好人，古人稱之為「奸人」、「奸民」。篡奪漢位的王莽即稱，「奸人緣利，至略賣人妻、子」。古代稱拐賣人口叫「誘口」，這裡面又有「略誘」、「和誘」的不同。晚清縣令何耿繩所撰的《學治一得編》裡，介紹了誘拐、販賣人口案的審理經驗：「凡誘拐之案，當分略誘、和誘。略者，罔其所不知;和者，因其情願，或先被哄騙，事出不得已而始行曲從，則方略已行，不得謂之和誘矣。」

　　古代人口販賣過程中常有女性被人販子性侵，在拐騙小孩時則常使用迷藥。據《清高宗實錄》記載，乾隆十一年(公元1746年)，安徽鳳陽的人販子馬占文，用川烏、草烏、人腦等物，配成迷藥，將藥放在手巾中，遇到拐騙對像時，將手巾在臉前繞一下，人立即昏迷。乾隆四十一年(公元1776年)，北京有一個叫王劉氏的人販子，用藥迷拐幼女有16名之多。所以，何耿繩提醒官員，審理人口販賣案時要查清案情，「奴人有無前後姦情，幼孩有無施用藥術」。古代人販子也多是團伙作案，並建立固定的黑窩點，其行為很多時候都令人髮指。清吳熾昌的《客窗閒話》「拐帶」條，記載了乾隆五年(公元l740年)破獲的一起拐賣人口案。此案由人販子陳大、俞九齡等8人團伙所為，拐騙了大量幼童，長相好的賣到遠方，蠢笨的殺掉食用，並將骨頭煉成丸售賣：「迭拐男女幼童不計其數，俊者賣之遠方，蠢者殺食其肉，灸骨為丸。」案發後，人販子的口供證實，當時江浙一帶類似拐賣人口的船只有170餘條之多，足可見當時人口非法販賣的嚴重程度。

　　唐代賣到中國的非洲黑人被稱為「崑崙奴」

　　販賣人口在古代已呈國際化。唐宋時期，已有非洲黑人被販賣到中國，至於周邊國家人口被販賣到中國的，和中國人口被販賣到周邊國家的，歷史更早。被販賣到中國的非洲黑人，在唐代被稱為「崑崙奴」，宋代則稱之為「鬼奴」，元代稱作「黑廝」或「黑小廝」。其中以元代為甚，當時被販到中國的黑人最多。

　　元代是中國歷史上國際人口販賣活動最活躍的一個朝代。被販賣到中國的外國人，主要來自朝鮮和非洲。元代民間航海家汪大淵所撰《島夷志略》中「加將門裡」條，對當時國際販賣非洲黑人的情況有所交代：「叢雜回人居之，其土商每興販黑囡，往朋加剌，互用銀錢之多寡，隨其大小高下而議價。」「加將門裡」，位於今非洲東海岸;「朋加剌」，即今孟加拉國，是當時的黑人交易中轉地。文中提到的「土商」就是國際人販子，是長期在東非做生意的阿拉伯商人，專以販賣黑人(黑囡)為業。進入中國境內的「黑廝」，有的是由土商直接販賣至中國境內的，也有的是中國海上商人從朋加剌順便帶回來的。

　　在元代，被販到「漢地」的外籍人以高麗(今朝鮮半島)人為多，其中絕大多數是年輕女性，元初名儒郝經曾贊其「肌膚玉雪發雲霧」。當時的權貴人家以有高麗女人為榮，《續資治通鑒·順帝紀》中稱，「京師達官貴人，必得高麗女，然後為名家」。「黑廝」和「高麗女」甚至成了當時蒙古貴族高消費的標誌，明末學者葉世傑《草木子·雜制篇》中稱：「北人女使，必得高麗女孩童;家僮，必得黑廝。不如此，謂之不成仕宦。」在元代，同樣也有不少中國人被販賣到海外，時稱「過海」。如一些下層的蒙古族男女被賣到回回田地裡(波斯灣沿岸)、忻都田地裡(南亞)等地。元朝廷因此下令禁絕，《通制條格·雜令》「蒙古男女過海」條規定違者治罪。

　　東漢光武帝劉秀髮布詔書嚴禁奴婢買賣

　　古代的人口買賣行為帶來的危害也是十分嚴重的。東漢光武帝劉秀，便曾多次發佈詔書，禁止奴婢買賣。建武二年(公元26年)，「詔曰：民人嫁妻賣子欲歸父母者，恣聽之。敢拘執，論如律。」唐代對非法的人口交易也制定出了一系列的法令，予以限制、打擊。《唐律疏議》中，涉及被買賣人口的條令有十多條，其中「略人略賣人」是這樣規定的：「諸略人、略賣人不和為略。十歲以下，雖和，亦同略法。為奴婢者，絞;為部曲者，流三千里：為妻妾子孫者，徒三年。因而殺傷人者，同強盜法。」還規定，「和誘者，各減一等。若和同相賣為奴婢者，皆流二千里;賣未售者，減一等。」對於非法拐賣兒童的行為，唐代的司法解釋同樣很清楚：「十歲以下，雖和，亦同略法。」意思是說，販賣10歲以下孩子的，即便是自願的和賣，也視為搶掠人口，要予以嚴懲。

　　明清時期，在雲貴川一帶販賣人口之風十分嚴重。清雍正年間，曾採取多種措施，打擊雲貴川的人口販賣活動。《清史稿》記載，雍正二年(公元1724年)十一月，時任雲貴總督的高其倬在奏折中稱：「貴州地連川、楚，奸人勾結，掠販人口為害，請飭地方官捕治。」雍正皇帝批准了這一奏議。雍正四年(公元1726年)十月，鄂爾泰接任雲貴總督後，對當地人販子進行了更嚴厲的打擊，要求「劫掠之事,即時擒拿，不使漏網」，前後抓獲男婦(男女人販子)大小數百人。