研究顯示太陽系或擁有數百萬個雙胞胎

　　據美國國家地理網站報道，最新一項研究顯示，在銀河系的數十億顆恆星當中，15%可能具有太陽系的「雙胞胎」。

　　這項研究是建立在對擁有氣態巨行星的恆星調查基礎之上。氣態巨行星類似於木星和土星，距其恆星十分遙遠。正如太陽系中的情況一樣，這些恆星與其氣態巨行星相距遙遠，從而產生了巖質行星在恆星適居帶「茁壯成長」的廣闊空間。液態水可以存在於恆星的適居帶。這一結論增大了銀河系內擁有類似地球的行星和其他生命形式的可能性。

　　未參與最新研究的美國舊金山州立大學天文學家黛博拉-費捨爾(Debra Fischer)指出：「在尋找行星努力的頭十年，我們感到有點擔心——其他星系看上去與太陽系截然不同。最新研究將打消我們的疑慮，原來銀河系中存在大量太陽系的『雙胞胎』。這一數據確實鞏固了有關宇宙中擁有很多像地球一樣宜居星球的理論。」

　　天文學家認為，氣態巨行星通常形成於距其恆星很遠的地方，而像地球一樣的巖質行星則形成於距其恆星更近的地方。不過，天文學家指出，在一些恆星系，氣態巨行星會向內移動，影響更小的行星偏離其運行軌道，或是完全摧毀巖質星球。與此同時，像太陽系恆星一樣的恆星系則在穩定的外層軌道擁有氣態巨行星。

　　領導實施這項研究的俄亥俄州立大學天文學家安迪-古爾德說：「在這些恆星系中，存在可供類地行星成長、不被甩出其軌道的空間。」此外，天文學家對木星的研究表明，處於外層的氣態巨行星可以起到「引力盾牌」的作用，保護裡面的巖質星球及其上面的潛在生命形式不會遭受頻繁的小行星撞擊。

　　為尋找這種恆星系，近百位科學家加入「微透鏡追蹤網」(MicroFUN)項目，採用一種稱為微引力透鏡(gravitational microlensing)的技術探測銀河系。按照這種方法，當一顆恆星從另一顆恆星前面經過時，更近恆星的引力就像透鏡一樣，彎曲和放大更遠恆星的光。如果更近的恆星擁有繞其軌道運行的行星，觀測者就可以通過被放大的光發現它們存在的微妙線索。

　　根據一項對為期4年微透鏡數據的分析結果，如果銀河系內所有恆星都存在類似太陽系的星系，天文學家至少應該已發現6個這樣的星系，但迄今為止，他們僅僅探測到一個像太陽系的星系：2006年，天文學家發現了一顆擁有像木星和木星一樣行星的恆星。古爾德及同事上周在美國天文學會第125次會議上宣佈，這意味著銀河系內可能有15%的恆星具有像太陽系一樣的星系。

　　古爾德警告說，其研究小組的「非常粗略」的估計是建立在有限的數據基礎之上，隨著未來幾年其他恆星系的發現，評估結果可能會改變。例如，有些恆星系可能僅存在類地行星，而沒有氣態巨行星。但我們目前還不確定這一點，因為大多數恆星距離地球過遠，使得當前的觀測儀器發現不了小型巖質星球。隨著新的行星尋找任務(如凱卜勒太空望遠鏡)開始結出果實，這種狀況可能會改變。

　　瑞士蘇黎世天文學會的邁克爾-邁耶表示，古爾德的發現與最近一系列研究結果相符，這些研究稱像「超級地球」一樣的較低質量行星在銀河系可能相對常見。邁耶也沒有參與古爾德的研究。他說：「結果或許是，恆星具有較低質量的類地行星最終會變成習慣而非例外。果真如此的話，揭示更小類地行星和質量更大氣態和冰質巨行星之間的關聯，可能有助於我們瞭解類地行星在銀河系究竟有多普遍。」