秀麗隱桿線蟲

　　據英國媒體報道，美國宇航局的「阿特蘭蒂斯號」航天飛機於北京時間17日凌晨順利升空，將把零部件送入國際空間站，順便也將百萬線蟲送入了太空。

　　這些線蟲是英國科學家在布里斯托爾一個垃圾堆填埋區發現的，只有在顯微鏡下才能看到。邀請線蟲成為太空遊客的目的旨在幫助諾丁漢大學的專家進一步瞭解什麼因素引起人體肌肉增強和萎縮。在空間站上，這些線蟲將經歷導致宇航員肌肉出現戲劇性萎縮的無重力狀態。一直以來，諾丁漢大學位於德比的臨床醫學研究所的納撒尼爾·瑟奇亞克博士便對控制肌肉蛋白降解的信號進行研究。他的研究工作圍繞從布里斯托爾垃圾堆填區收集的秀麗隱桿線蟲展開。

　　秀麗隱桿線蟲是用於研究人體生理出現的長期變化的最完美替代物，原因在於：它們在很多相同條件下也和人類一樣出現肌肉萎縮現象。肌肉萎縮是宇航員擔心的主要健康問題之一。除了肌肉萎縮外，這項研究還將幫助科學家更多地瞭解零重力狀態如何影響臥床不起的人，臥床不起主要由肌肉萎縮症、糖尿病、外傷和衰老所致。

　　瑟奇亞克將為其中一些秀麗隱桿線蟲注入一種名為「RNAi」的物質，這種物質能夠幫助降低肌肉消耗。這位正與日本東北大學Atsushi Higashitani教授合作的博士說：「我們能夠瞭解到在地球上無法瞭解的東西。如果能夠找到何種因素導致人體在太空中以確定的方式作出反應，我們就能為在地球上進行的相關研究找到新的道路。」

　　瑟奇亞克的研究員蒂姆·伊瑟裡奇負責幫助這些線蟲事先為此次飛行做好了準備，它們的目的地空間站距離地球大約200英里(約合322公里)。為了這次飛行，這些精挑細選的線蟲已進入一種睡眠狀態。它們被放入特製的細胞培養袋並進入太空，而後在食物的幫助下從睡眠中甦醒過來。進入太空之後，它們將暴露在零重力環境下，時間為4天，而後接受冷凍，為重返地球做準備。回到諾丁漢大學的實驗室之後，科學家將對此次太空飛行對肌肉質量產生何種影響進行分析。

　　瑟奇亞克的秀麗隱桿線蟲曾在2003年成為媒體關注焦點，當時它們在「哥倫比亞」號空難中倖存下來。重返地球時，這些線蟲被放入密封在鋁罐內的培養皿。在航天飛機殘骸墜地後幾周，工作人員發現了這些倖存者。