兩個螺旋星雲相撞形成奇異星系

　　據國外媒體報道，哈勃天文望遠鏡於近期拍攝到一個亮度極高的奇異星系。最新研究顯示它實際上是兩個銀河系大小的漩渦星系(Spiral Galaxy)高速相撞合併而形成的新星系。該星系被命名為「NGC2623」，或者「Arp243」，位於巨蟹座，距離太陽系約2.5億光年。

　　漩渦星系是由大量氣體、塵埃和又熱又亮的恆星所形成、有旋臂結構的扁平狀星系。儘管星系常被認為是結構很穩定的天體，但是從天文學的時間尺度來講，星系之間的碰撞在星系演變過程中也是司空見慣的現象。由於星系中物質的分佈比較稀疏，所以星系碰撞並非一般意義上的撞擊，而是一種引力交互作用。當兩個星系發生碰撞並缺乏足夠動能來讓自己在碰撞之後繼續旅行時，它們就會彼此「墜」向對方，各自噴發出巨量的氣體和物質衝進對方的中心，直到最後二者合併成一個更加巨大的新星系。

　　照片中的NGC2623星系正處於兩個星系結合的最後階段，各自的中心已經融合到一起形成了一個星系核。兩條長長的潮汐尾翼從新星系的中部延伸出來，表明合併還在進行中。圖中下方更顯著一點的尾翼上遍佈著100多個明亮的星團，遠比我們此前觀測到的亮度最高的星團還要耀眼得多。它們將會與另一條尾翼上的星團結合成一個巨大的外部星環。除了這些活躍的星體形成區域外，整個新星系在演進過程中都會孕育出更多年輕的新星，而在兩條尾翼上可以清晰看到新星的誕生。星系就像一個個「恆星製造機」，在歷經100億年以上的漫長歲月中，從誕生之初的氣體中不斷地製造恆星。科學家們通過研究星系宏偉壯觀的碰撞，能夠看到了宇宙進化順序中的最終階段——小的碎片相互結合形成更大的天體。

　　某些合併的星系(包括NGC 2623)會形成極具活力的星系核。最初，兩個星系的中心各有一個超級質量的黑洞。二者結合的時候，其中一個黑洞會活動劇烈，將無數的物質吸向自己，從而在其周圍形成一圈熾熱氣體與灰塵組成的吸積盤。劇烈運動釋放出的能量會激活吸積盤，發射出大量的電磁波頻譜。

　　NGC2623會發射出亮度極高的紅外光線，屬於高亮度的明亮紅外線星系(LIRG)，是美國「亮紅外和超亮紅外星系搜尋計畫」(GOALS計畫)的重要研究目標。該計畫是美國宇航局一項新的太空探索項目，致力於用紅外光束掃瞄整個天空，搜尋近地的白矮星、行星帶和在宇宙中最亮的星系等。紅外線和X射線望遠鏡採集的數據能夠有效補充可見光波無法看到的景象，從而更精密地描繪出活躍的星系核和新生恆星等天體的運行狀況。GOALS計畫的研究數據綜合了哈勃望遠鏡、斯皮策望遠鏡、錢德拉X射線望遠鏡和星系演化探測衛星的共同觀測結果。這些強大的觀測機構的精誠合作能讓我們更詳盡地瞭解浩瀚的宇宙。