美國新一代火星車巨大的熱擋板

　　據美國宇航局太空網報道，美國宇航局的「好奇(Curiosity)」號火星車是一個汽車大小的火星遙控設備。為前往火星的探測器製造的有史以來最大的隔熱板，現在已經造好，隨時準備為「好奇」號保駕護航。

　　在被稱作「好奇」號的科學實驗室火星車飛往這顆紅色行星的過程中，這個巨大的隔熱板將用來遮住它，把進入火星大氣層裡的熾熱擋在外面。美國洛克希德馬丁公司(Lockheed Martin)日前揭開了這個隔熱板的神秘面紗，該公司去年把這個火星車的圓錐形後殼交給美國宇航局。

　　洛克希德馬丁太空系統公司(Lockheed Martin Space Systems Co。)項目經理裡克·霍德說：「火星科學實驗室的減速傘是飛往火星的最複雜的太空艙。設計必須考慮到它的龐大體積和重量，它是被發往這顆紅色行星的最大的火星車，需要降落在火星上的精確位置上。」

　　「好奇」號的隔熱板和圓錐形後殼是有史以來在這方面最大的。它們使該火星車的外殼寬達15英尺(4.5米)，比以前的火星車使用的隔熱板都大，甚至比把宇航員送往月球的「阿波羅」號飛船使用的隔熱板還大。用來保護火星車「機遇」號和「勇氣」號的隔熱板寬8.5英尺(2.6米)，「阿波羅」號使用的隔熱板寬不足13英尺(4米)。

　　這個新型火星車的大小跟一輛小型轎車一樣，它在這顆紅色行星上降落過程中，與火星稀薄的空氣產生的摩擦力，可以使它外面的隔熱板表面的溫度升高到3800華氏度(2093攝氏度)。為了把高溫擋在外面，這個隔熱板是用一種被稱作酚碳熱燒蝕板(Phenolic Impregnated Carbon Ablator, PICA)的材料製成的。這是火星任務第一次使用這麼大的隔熱板。

　　酚碳熱燒蝕板是由美國宇航局的艾姆斯研究中心發明的，這種材料作為美國宇航局回歸地球的太空艙「星塵(Stardust)」號的隔熱板，首次飛入太空。科學家利用「星塵」號太空艙收集一顆彗星的粒子，並於2006年把樣本帶回地球。

　　美國宇航局為這個新「好奇」號火星車設計了複雜的著陸程序。該火星車進入這顆紅色行星的大氣後，將借助一個大降落傘和把它的隔熱板及後殼扔掉，以減慢下降速度，然後再利用被稱作「天空起重機(Sky Crane)」的推進器慢慢下降。這個起重機將利用電纜把該車放在火星表面，然後它會飛走，最後墜毀。

　　「好奇」號預計將於2011年發射升空，它將擴大美國宇航局對火星的探索領域，並將有助於天文學家更好地瞭解這顆紅色行星是否存在水。該火星車收集的數據，或許還有助於科學家弄清火星上是否存在生命，以及火星過去和現在的可居性問題。該火星車還將對這顆紅色行星的氣候及地質情況進行評估，為人類探索任務做準備。