畫家創作的圍繞遙遠恆星公轉的類地行星藝術圖

　　據美國媒體報道，仰望天空，人類對神秘的宇宙充滿了幻想：是否存在外星生命？探尋到外星生物，就可以證明地球人在宇宙中不是獨一無二的智慧生物，對我們探索宇宙生命的起源，認識生命的本質有著重要的意義。雖然至今還沒有找到宇宙中的同伴，但人類從未停止探尋外星生物的腳步。

　　科學家至今已經對太陽系內的兩顆類地行星(金星、火星)進行了考察，遺憾的是，雖然在地球表面存在豐富的生命，但是金星太熱了，而火星又太冷了。也許金星和火星都可能曾經有生命存在，但嚴酷的氣候條件和極端的溫度使生命存在的證據無法保留下來。

　　另闢蹊徑

　　日前，有科學家表示，在尋找外星生物過程中，我們一直專注於尋找我們所知道的生命存在所需物質的證據，而同時或許正在錯過更多新奇的生命形式，這些外星生命可能並不依賴水和碳的代謝機制。

　　奧地利的科學家已經開始一項系統研究，探尋無水溶劑在地球之外支持生命存活的可能性。他們希望自己的研究能夠改變那種在追尋外星生物過程中以地球生物存活條件為中心的先入為主的觀念。

　　「以目前我們在其他星球尋找生物的研究戰略，我們將只能發現那些擁有地球生物大部分特徵的生命形式，」維也納大學太空生物學家約翰尼斯-萊特納向位於德國的歐洲行星科學研究會發送了一封電子郵件，提出了他的研究。他說：「現在我們還沒有發現外星生物，因為我們不知道它們可能的屬性。因此，我們在行星表面探測過程中使用的儀器，並沒有能夠發現真正屬於外星生物的特徵。」

　　例如，萊特納說，我們發射探測器到火星，攜帶的抗體能夠探測到表明生命存在的化學物質和真菌的痕跡。但是由於我們製造的抗體只能探測到已知的物質，這種方法僅限於發現類似於地球生物的生命形式。

　　「當我們試圖說明生命的涵義時，在大多數情況下，更像對地球陸生生物具體屬性的簡要概括，」萊特納說。由於地球生物需要水，因此絕大多數尋找外星生物的努力都集中在「適居帶」，或者星體周圍相對狹窄的區域，在那裡液態水能夠存在。

　　但是，雖然液態水需要溫度保持在攝氏零度至100度之間，其他一些溶劑卻能夠在更大的溫度範圍內保持液態。比如，氨水能在更低的溫度保持液態，大面積的氨水就可能存在於距離主星更加遙遠的行星上。通過研究更多潛在的溶劑特性(例如硫磺酸和甲酰胺)，科學家希望拓展可能有生命存在的研究區域。

　　由來已久

　　奧地利科學家肯定不是第一個想到外星生物可能依賴水以外的溶劑的。美國亞利桑那大學天體生物系主任艾利爾-安巴爾認為，這種想法至少可以追溯到1954年，當時生於英國的印度生理學家和生物化學家J.B.S。霍爾丹在一個關於生命起源的報告中提出氨水可能會支持生命存在。

　　「儘管還沒有完全證實，但是其他溶劑支持生命存在的觀念絕不是空穴來風，」安巴爾在一封電子郵件中說。但由於未知的生物太難以研究，這個命題始終沒有得到應有的關注。

　　求新尋奇

　　萊特納的研究小組正在通過探索潛在溶劑的熱能和生化屬性來尋找外星生物，特別是專注於這些物質支持非碳基代謝機制的能力。「我們知道，在氨水或硫磺酸溶劑中碳氧基代謝機制的生物是不能存活的，」萊特納在一個新聞稿件中說：「假如在金星大氣中存在生命，它的存活機制就不可能和地球生物一樣。」

　　安巴爾認為我們尋找外星生物的嘗試更多局限於探求外星生物存活的環境因素，而不是關注於它們會是什麼樣子。「但是，當我們計畫去火星或者其他星球，尤其是土衛六時，」他說：「或是當我們開始考慮在地球以外的太陽系尋找生命的前景時，重要的是開始考慮可能存在著『奇異生命』，這樣我們就不會錯過一些重要的訊息。」