杜牧的《阿房宮賦》寫述了秦始皇后宮女子的生活：「妃嬪媵嬙，王子皇孫，辭樓下殿，輦來於秦。朝歌夜弦，為秦宮人。明星熒熒，開妝鏡也。綠雲擾擾，梳曉鬟也。渭流漲膩，棄脂水也。煙斜霧橫，焚椒蘭也。雷霆乍驚，宮車過也。轆轆遠聽，杳不知其所之也。一肌一容，盡態極妍。縵立遠視，而望幸焉。有不得見者三十六年。」這樣的描繪，看起來細緻生動，然而卻大體是基於文學家自己的浪漫想像。這種想像當然是以作者對於唐代宮廷生活的知識作為依據的。

　　可惜歷史有限的相關記載，沒有能夠給我們提供反映秦始皇后宮生活的真切的信息。

　　有人注意到歷史記載中沒有關於秦始皇曾經立皇后的跡象，認為秦始皇似乎沒有立過皇后，並對其原因進行了種種猜測。秦始皇確實沒有立皇后嗎？其因由究竟是什麼呢？秦始皇個人的情感經歷和性愛生活，又是一種怎樣的情形呢？

　　可以先討論後一個問題。

　　我們知道，秦始皇的兒子和女兒，人數並不算少。

　　《史記·高祖本紀》司馬貞《索隱》寫道：「《善文》稱隱士雲趙高為二世殺十七兄而立今王，則二世是第十八子也。」

　　《史記·秦始皇本紀》記載，秦二世胡亥登基之後，清洗秦王朝執政集團上層中有可能動搖他的權力和地位的力量，宗室貴族首當其衝。「行誅大臣及諸公子，以罪過連逮少近官三郎，無得立者，而六公子戮死於杜。公子將閭昆弟三人囚於內宮，議其罪獨後。二世使使令將閭曰：公子不臣，罪當死，吏致法焉。將閭曰：闕廷之禮，吾未嘗敢不從賓贊也；廊廟之位，吾未嘗敢失節也；受命應對，吾未嘗敢失辭也。何謂不臣？願聞罪而死。使者曰：臣不得與謀，奉書從事。將閭乃仰天大呼天者三，曰：天乎！吾無罪！昆弟三人皆流涕拔劍自殺。」《李斯列傳》寫道：「二世然高之言，乃更為法律。於是群臣諸公子有罪，輒下高，令鞠治之。殺大臣蒙毅等，公子十二人僇死咸陽市，十公主矺死於杜，財物入於縣官，相連坐者不可勝數。」另有一位公子高，又以另外一種特殊形式被害。「公子高欲奔，恐收族，乃上書曰：先帝無恙時，臣入則賜食，出則乘輿。御府之衣，臣得賜之；中廄之寶馬，臣得賜之。臣當從死而不能，為人子不孝，為人臣不忠。不忠者無名以立於世，臣請從死，願葬酈山之足。唯上幸哀憐之。書上，胡亥大說，召趙高而示之，曰：此可謂急乎？趙高曰：人臣當憂死而不暇，何變之得謀！胡亥可其書，賜錢十萬以葬。」

　　《秦始皇本紀》所謂「六公子戮死於杜」，和《李斯列傳》所謂「公子十二人僇死咸陽市」，很可能有重複的情形。如果只是按照《李斯列傳》的說法，那麼，包括公子扶蘇和胡亥，則秦始皇的子女至少有25人。如果再加上「公子將閭昆弟三人」和公子高，則一共有29人。

　　如果「六公子戮死於杜」和「公子十二人僇死咸陽市」並不重複，那麼，秦始皇的子女竟然多至35人。

　　這其實只是我們根據胡亥殺害其兄弟姐妹的相關資料作出的統計，實際的人數，可能還要多。

　　有學者統計，認為「始皇帝有子30位，女15位，子女共約45位」,又說「始皇帝兒子30位，女兒15位，子女共45位」。

　　這樣說來，似乎應當消除秦始皇在性生活能力方面可能不正常的疑慮。 

《史記·秦始皇本紀》記載，盧生對秦始皇說：「臣等求芝奇藥仙者常弗遇，類物有害之者。方中，人主時為微行以辟惡鬼，惡鬼辟，真人至。人主所居而人臣知之，則害於神。真人者，入水不濡，入火不爇，陵雲氣，與天地久長。今上治天下，未能恬倓。願上所居宮毋令人知，然後不死之藥殆可得也。」於是，秦始皇說：「吾慕真人，自謂真人，不稱朕。」隨即命令「咸陽之旁二百里內宮觀二百七十復道甬道相連，帷帳鐘鼓美人充之，各案署不移徙」。「宮觀二百七十」各有「美人」，可見這位帝王不僅「治天下，未能恬倓」，在情愛方面的興致也是絕不「恬倓」的。此前的歷史記錄，又有：「秦每破諸侯，寫放其宮室，作之咸陽北阪上，南臨渭，自雍門以東至涇、渭，殿屋復道周閣相屬。所得諸侯美人鐘鼓，以充入之。」「諸侯美人」的相繼「充入」，使得秦始皇后宮服務者的數量可以達到空前的規模。張守節《正義》引《三輔舊事》於是說：「始皇表河以為秦東門，表汧以為秦西門，表中外殿觀百四十五，後宮列女萬餘人，氣上衝於天。」

　　劉邦率領的反秦武裝入咸陽時，秦後宮女子數量仍可以千計。《史記·留侯世家》寫道：「沛公入秦宮，宮室帷帳狗馬重寶婦女以千數，意欲留居之。樊噲諫沛公出捨，沛公不聽。」此說「宮室帷帳狗馬重寶婦女以千數」，而裴駰《集解》引徐廣曰又舉列另一種說法：「噲諫曰：沛公欲有天下邪？將欲為富家翁邪？沛公曰：吾欲有天下。噲曰：今臣從入秦宮，所觀宮室帷帳珠玉重寶鐘鼓之飾，奇物不可勝極，入其後宮，美人婦女以千數，此皆秦所以亡天下也。願沛公急還霸上，無留宮中。沛公不聽。」所謂「美人婦女以千數」，則明確指示了後宮女子人數可以千計。應當知道，這已經是秦二世胡亥清理過的後宮。《史記·秦始皇本紀》記載，「太子胡亥襲位，為二世皇帝。九月，葬始皇酈山。」「二世曰：先帝后宮非有子者，出焉不宜。皆令從死，死者甚眾。」

　　和其他一些大有作為的帝王不同的是，秦始皇的女人們似乎沒有一位在正史記載中留下過姓名。

　　在荊軻行刺秦王政時，據說有「鼓琴」女子以「琴音」提示秦王政自救。事出《燕丹子》卷下。據說荊軻「左手把秦王袖，右手揕其胸」，對秦的暴行予以指責，嬴政說：「今日之事，從子計耳！乞聽琴聲而死。」於是，「召姬人鼓琴，琴聲曰：羅縠單衣，可掣而絕。八尺屏風，可超而越。鹿盧之劍，可負而拔。」荊軻不懂琴音，嬴政按照琴聲的提示終於逃脫。荊軻的英雄事業以悲劇結局。這位救了嬴政性命的身份屬於後宮服務人員的女子，堪稱與秦王是真正的「知音」，《燕丹子》中卻沒有記錄下她的姓名。《太平御覽》卷七一引《三秦記》則稱她為「王美人」：「荊軻入秦為燕太子報仇，把秦王衣袂，曰：寧為秦地鬼，不為燕地囚。王美人彈琴作語曰：三尺羅衣何不掣？四尺屏風何不越？王因掣衣而走，得免。」王美人的故事傳奇色彩過於濃重，不可做信史讀。

　　《水經注·沔水》裡邊有這樣一段話，說《太康地道記》有這樣的文字：吳地有鹽官縣。樂資《九州志》說：縣有秦延山。秦始皇曾經經過這裡，隨行美人去世，葬於山上。山下有美人廟。《浙江通志》卷一一《山川三》「海鹽縣」條寫道：「秦駐山，《至元嘉禾志》：在縣南一十八里。樂資《九州志》云：縣有秦徑山，秦始皇經此，美人葬於此山下，有美人廟，故名。《水經注》云：「海鹽縣南有秦望山，秦始皇登以望海。」又錄有彭紹賢《秦駐山詩》二首：「水淺蓬萊歲幾更，凡夫那解馭風行。空教海外留徐福，一片荒山浪得名。」「翠蓋金支想像間，昔時流水尚潺湲。美人似念今祠廟，死作山花不肯還。」《山東通志》卷六說，文登縣北三十里有「燒車嶺」。據《古今圖書集成·職方典》說，秦始皇東巡經過此地，有妃生子而死，於是自燒其車。

　　如果這些傳說接近歷史真實，則大約秦始皇萬里出巡，也是有女子隨行的。

　　有學者對秦始皇生活的討論，曾經涉及皇后問題。論者寫道：「秦始皇帝似乎是沒有立過皇后。從諸多歷史文獻及後人著作中也沒有發現過皇后的痕跡。是他不想立皇后還是來不及立皇后？我以為前者的可能性是很大的，即他不想立皇后。不想立皇后的原因不外二條。一是，妻妾太眾，看花了眼，似乎誰都不合適。二是，他覺得天下是一人之天下，皇后是無所謂的。這便是他的性格：多疑與獨斷。」

　　

　　近年又有研究者提出了「為什麼秦始皇沒有立皇后」的問題，並且認為這是一個「千古之謎」、「古今大謎」。研究者指出，「論者較少就這一問題展開討論。實際上此問題也關係到秦王朝的政權建設，在秦也不是個小問題。秦始皇帝未立皇后，為什麼？其根本原因應從其當時的歷史背景、始皇帝的個人性格及家庭環境去考慮。其原因大致有五：生性多疑，剛愎自用，無意立後；希圖長生，久享尊榮，不願立後；母子齟齬，怨母情節，無心立後；美人如蟻，內宮過濫，無法選後；皇后之貴，標準難立，進退無據。始皇帝未立皇后，太子從而缺位，造成後繼非其人。倉促之間，皇帝駕崩，帝位空缺。趙、李作謀，胡亥竊位，內爭引發外亂，觸發了秦王朝固有的政治危機，這也是秦王朝早亡的誘因之一。」 

據說，「秦人立後應該是從德公以後便有的，但見於文字的較早的王后是惠文後，即武王的母親。武王的王后先有魏女，無子。其異母弟是昭王。昭王為秦王，其生母則為太后，即有名的一代秦後宣太后。昭襄王的王后為葉陽後。以後，孝文王以其母即昭王妾唐八子為唐太后。華陽太后是安國君的愛姬。安國君做秦王后，以華陽夫人為王后。異人為秦王后，尊華陽王后為華陽太后，尊自己的生母夏姬為夏太后。秦始皇帝的母親為帝太后。從見於文字的狀況看，秦人在秦孝公以後，對立王后、立嗣，已十分重視了。立後（皇后）、立嗣的制度在這一時期已經確立了。」「秦國在發展壯大過程中，各種國家制度已臻完善，秦統一中國後更全面建立了各種制度，並定出了皇帝的正妻為皇后、母親為皇太后的制度。但是秦始皇帝始終沒有設立皇后，這成為令人費解的千古之謎。」

　　
　　其實，說秦國從秦孝公時代起，立後已經制度化，似乎是缺乏充分的論證的。現在我們看到的資料，尚不足以說明秦國從秦孝公時代起，就已經存在這種完備的制度。實際上，秦始皇的先祖們的正妻，也就是所謂的「後」，在史書中均罕見其事跡。《史記·秦本紀》說，「（惠文後）不得良死。悼武王后出歸魏。」事在秦昭襄王二年（前305），她們當時的實際身份，其實已經不再是王后。「惠文後」名號的使用，其實已經在她具有太后身份之後：「惠文後，武王母也。」「武王即位，尊夫人曰惠文後。」

　　讀秦史的時候，我們常常看到秦國的「太后」如何如何，卻很少看到「後」的活動。事實上，秦孝公到秦始皇共有七位君王，我們只看到兩位王后的名號，一位即「葉陽後」。據《漢書·張敞傳》，西漢名臣張敞說：「臣聞秦王好淫聲，葉陽後為不聽鄭衛之樂。」顏師古注引孟康的解釋：「葉陽，秦昭王后也。」另一位即孝文王后。《史記·秦本紀》：「秦昭王五十六年，薨，太子安國君立為王，華陽夫人為王后，子楚為太子。」然而，這是《秦本紀》執筆者為了特別交代子楚身份變化而專意留下的文字，可以看作秦史保留「王后」事跡的特例。這位華陽夫人實際上只做了一年的王后。「秦王立一年，薨，謚為孝文王。太子子楚代立，是為莊襄王。莊襄王所母華陽後為華陽太后。」

　　關於「葉陽後」，王先謙《漢書補注》引述了沈欽韓的說法，認為《論衡·譴告》中說到「秦穆公好淫樂，華陽後為之不聽鄭衛之音」，所以《張敞傳》「葉陽」是「華陽」之誤。「葉」字和「華」字確實字形相近，誤寫誤讀是可能的。如果沈欽韓的說法成立，那麼，在秦史記錄中，從秦孝公到秦始皇七位帝王統治的151年間，我們只看到一位只當了1年的王后。「華陽夫人為王后」事，只在敘述秦莊襄王子楚地位上升時提及，並沒有說到她作為王后有什麼政治表現。

　　秦國王后們的事跡不見於史書的記載，這可能和秦的文化傳統有關。大概王后不能參與政治，成為太后之後，情形則有所不同。秦始皇大概繼承了這樣的傳統，因此秦始皇的皇后在史籍中的沉默，是自然的事，似乎並不構成什麼「令人費解的千古之謎」或者「古今大謎」。

　　有學者說，「戰國時期畢竟是婦女解放的時代，那時女子所具有的自由與權力遠比前代以及後世為多。秦自商鞅變法之後尤其如此。」《韓非子·忠孝》說：「臣事君，子事父，妻事夫，三者順則天下治，三者逆則天下亂，此天下之常道也，明王賢臣而弗易也。」強調了「妻事夫」的原則。這三條，應當是後來「三綱」的道德規範史的起點。而論者以為，「秦之世，在家庭中父權家長專制統治一般說來是不存在的，君主集權制在理論和實際上並沒有同家長統治聯繫起來，韓非的家庭理論並未被秦所採納。秦的傳統國策強調的不是父權治家，而是令家庭內部相互司察，以收良好的社會政治效果，通過相互約保的家斷，達到國治的理想境界。」