中國古典審美意識裡，美的胸乳，都像尤三姐那樣的「蔥綠抹胸，一痕雪脯」，含而不露；好的胸乳，是小乳，古人又稱丁香乳。所以女子不但不隆胸，反而束胸。張愛玲曾在《紅玫瑰與白玫瑰》裡描寫過這種古典美乳：「她的不發達的乳，握在手裡像睡熟的鳥，像有它自己的微微跳動的心臟，尖的喙，啄著他的手，硬的，卻又是酥軟的，酥軟的是他的手心。」

　　這些傳統在20世紀初被中斷，西方的「乳房崇拜」漂洋而來，落地生根。即使如此，民國初女人的身體是不能外露的，即使是睡覺，也要穿著長過膝蓋的長背心。一種以平胸為美的審美觀，令女子都以帛束胸。但是，一些追求個性解放的女人開始試穿一種小馬甲代替捆胸的布條。小馬甲最初在妓女中流行，隨後良家婦女也逐漸效仿，以致成為一種社會風尚。短小的小馬甲前片，綴有一排密紐，將胸乳緊緊扣住，這還是束胸的花樣。但追求開放的女子，也能將緊身小馬甲演繹出風情，採用輕薄紗料製成背心，外罩網紗，露胳膊現肌膚，因而受到保守人士的攻擊。

　　1918年夏，上海市議員江確生致函江蘇省公署：「婦女現流行一種淫妖之衣服，實為不成體統，不堪寓目者。女衫手臂則露出一尺左右，女褲則吊高至一尺有餘，及至暑天，內則穿紅洋紗背心，而外罩以有眼紗之紗衫，幾至肌肉盡露。」他認為這是一種淫服，有「冶容誨淫」的副作用，致使道德淪喪，世風日下。要求江蘇省、上海縣及租界當局出面禁止，「以端風化」。1920年上海政府發佈佈告，禁止「一切所穿衣服或故為短小袒臂露脛或模仿異式不倫不類，並稱其「招搖過市恬不為怪，時髦爭誇，成何體統」。「故意奇裝異服以致袒臂、露脛者，准其立即逮案，照章懲辦」。女子只要穿著低胸露乳、裸露胳膊、小腿的服裝，就將面臨牢獄之災。

　　在乳房解放過程中，有一個不得不提的人物，他就是張競生。廣東饒平人，留法歸來後，任北大哲學教授。1923年4月29日，張競生在北京《晨報》副刊發表《愛情的定則與陳淑君女士事的研究》一文，引發了中國歷史上第一次關於愛情的大討論，吸引了梁啟超、魯迅等著名人物參加。在長達兩個月的討論中，他受到了多數人的批評，但從此聲名遠播。1924年，張競生的《美的人生觀》講義在北大印刷，這是一部充滿小資產階級思想的講義。在「美的性育」一節中，他倡導裸體：裸體行走、裸體遊泳、裸體睡覺等，認為「性育本是娛樂的一種」，並像今天的「夫妻夜話」節目那樣，十分詳盡地介紹了「交媾的意義」和「『神交』的作用」。