蕭道成篡宋後，建立齊國，在位四年，五十六歲駕崩。長子蕭賾襲位，是為齊世祖武皇帝。在位十二年，五十四歲撒手西歸，傳位於皇太孫蕭昭業（其父文惠太子蕭長懋早死）。

蕭昭業繼位時已經二十歲，改元隆昌，時為公元494年。

蕭昭業眉目如畫，容止美雅，寫得一手好隸書，齊武帝非常喜愛這個孫子。他自小由二叔竟陵王蕭子良撫養，很被嬌慣。竟陵王鎮守西州，少年時代的蕭昭業也隨行，由於無人管教，他與左右無賴二十幾人衣食飲酒皆在一處，天天嬉樂無度。他的妻子何妃也是個輕薄女子，與蕭昭業同玩的幾個美貌少年私通。後來，竟陵王蕭子良入京城，蕭昭業一個人留在西州，更加膽大妄為，天天到各個營署淫宴，又暗地裡找當地的富人索要錢財，見是太孫要錢，也沒人敢說個「不」字。為了犒賞左右無賴，他都以黃紙預先寫上爵號官位，許諾自己當皇帝後立刻任命。

這些荒唐事情，武帝和文惠太子並不知情，蕭昭業的老師和侍讀都是七十多歲的老年人，又怕出事又懼禍，雙雙自殺。文惠太子隱隱察覺其情，就抓緊了對他的監管，並節制他的花費用度，讓這位皇太孫很是老實了一陣子。

不久，文惠太子病重，蕭昭業演戲逼真，哀容慼慼，哭聲不斷，一旁不知底細的侍行、官員見到皇太孫如此孝順，都感動得嗚咽流淚。但他一回到自己的住處，就歡笑酣飲，大吃大喝，方纔的戚容一掃而空，可以說從小就是一個矯飾大王。

文惠太子死後，蕭昭業被立為皇太孫，移居東宮。爺爺齊武帝前來探視，他迎拜嚎慟，哭得背過氣去。武帝親自下輿抱持安慰，對這孩子的孝心非常感動。

後來，聽說武帝得病，蕭昭業派巫婆楊氏詛咒爺爺早死自己好早登皇位，又給妻子何氏送信一封，上寫一大「喜」字，周圍繞以三十六個小「喜」字。但是，待他進入宮內侍疾，蕭昭業一抹臉又變成一臉哀戚狀，這位皇太孫言發淚下，在武帝床前跪問病情。

齊武帝對這個孝順的皇太孫深信不疑，認為他必能負荷帝業，囑咐說：「寶貝兒，好好幹吧，想念爺爺我，就一定要好好幹。」說了兩次，言訖而崩。

武帝剛剛大斂，蕭昭業就把武帝的樂工演員們召來奏樂歌舞。樂工演員們懷念老皇帝，邊獻藝邊流淚，小皇帝則在寶座上嘻笑自若，歡飲大嚼。

武帝發喪之日，蕭昭業剛剛送葬車出端門，就推說自己有病不能前去墓地。回宮後，馬上召集樂工大奏胡曲表演歌舞，喇叭胡琴，聲徹內外。大臣王敬則問身邊的蕭昭業親信蕭坦之：「現在就這麼高興歡歌，是不是太早了點？」

蕭坦之也不乏幽默，回答：「這聲音正是宮內的哭聲啊！」

蕭昭業登基後，極意賞賜左右群小，一賞就百數十萬。每次看見下面端上金銀寶錠，就自言自語：「我從前想你們一個也難得，看我今天怎麼用你們！」御庫中總共有錢八億萬之巨，金銀布帛不可勝數，蕭昭業繼位不到一年，已經揮霍大半，都賞賜給得意的左右、宮人。宮中遍佈的文物寶器，一群人平時拋擲擊碎，以此為樂。

估計蕭昭業有奇裝異服的癖好，常在宮內穿五彩錦繡衣服。又高價買來公雞鬥著玩耍，鬥雞走馬，樂得不行。他自己的皇后何氏也非常「自由」，天天與左右淫通亂交。這對年輕夫妻，可以說是中國最早的性開放者，也是「伴侶交換」的先行者。

同為齊國宗室的近衛軍首領蕭諶、蕭坦之見小皇帝日益狂縱，心中驚懼日後事發受禍，就都暗中依附西昌侯蕭鸞，準備行廢立之事。

494年，蕭鸞引兵入宮，當時蕭昭業正光著身子和寵姬霍氏飲酒，聞知消息後馬上命令關閉宮門。遠遠看見蕭諶領兵持劍奔來，小皇帝知道近侍謀叛，自知無望之下，用刀自刺脖頸，因酒喝多了加上膽力不夠，手哆嗦著未能自盡。

蕭諶派人用帛粗略地給蕭昭業包紮了一下，以肩輿把他抬出延德殿。蕭諶初闖宮時，衛士們見有兵人進入都持盾挺劍要迎鬥，蕭諶大呼：「所取自有人，卿等不須動。」衛士們以為蕭諶身為禁衛首長，是奉皇帝手令入宮抓人，都放下兵器原地待命。不久，皇宮衛士們看見皇帝受傷被人扶出，都欲挺身上前救護。如果皇帝喊一聲，鹿死誰手還不一定。奇怪的是，蕭昭業悶聲不言，耷拉著腦袋坐在肩輿上，大家只得眼看他被扛出殿門。從衛士們的視野中一消失，蕭鸞的兵士就在西弄裡面一刀結果了這位淫樂天子，時年二十二。

蕭鸞以太后的名義廢蕭昭業為鬱林王，迎立其弟新安王蕭昭文。不到四個月，蕭鸞廢蕭昭文為海陵王，自立為帝，是為齊明帝。很快，明帝就暗中派人殺掉時年十五歲的海陵王。

齊明帝蕭鸞是齊高帝蕭道成的哥哥蕭道望的兒子，其父早亡，由蕭道成撫養成人，恩養之情過於己子。

蕭鸞即位後，自認為帝系旁枝，得位不正，加之自己親子皆幼小，宋高帝、宋武帝子孫都日漸成年，於是藉故大殺兩帝子孫。

高帝蕭道成有十九個兒子，其中七個兒子於蕭鸞稱帝前病死，四個早殤，其餘八個鄱陽王蕭鏗、桂陽王蕭鑠等都被明帝親口下令殺掉；齊武帝蕭賾二十三個兒子，只有文惠太子和蕭子良是因病善終，魚復侯蕭子響在武帝時因造反被殺，四人早殤，其餘十六個兒子，廬陵王蕭子卿、安陸王蕭子敬等，皆被明帝殺戮無遺。文惠太子的兩個獨生子，即廢帝蕭昭業和海陵王蕭昭文被殺後，明帝又殺了文惠太子的另外兩個兒子巴陵王蕭昭秀和桂陽王蕭昭粲。

王朝興迭之時，殺戮前氏皇族都很慘烈，但自家骨肉相殘之酷，是以齊明帝為最。齊武帝第十三子巴陵王蕭子倫英果剛毅，被殺前正值守衛琅琊，兵精城堅。明帝派茹法亮持毒酒與他，蕭子倫正衣冠受詔，對茹法亮說：「積不善之家，必有餘殃。從前高皇帝（蕭道成）殘滅劉氏（言其盡殺宋宗室子弟），今日之事，理固宜然。」又端起毒酒對茹法亮說：「您是我們蕭家的老臣，今日獲此差遣，肯定不是本意。這杯酒我就不讓您了。」言畢，飲鴆而死，時年十六。

宋國王室互相殘殺之時，和北魏接壤的鎮將紛紛向敵國投降，致使淮河以北的廣大地區，全部被北魏所佔。這樣一來，淮南立刻成為抵擋北魏的前線，當地人民天天提心吊膽，烽火陣陣。本來富庶的淮南地區，成為準戰場。後來，北魏軍隊進攻青州、齊州地區，就把這些地區的人民劫掠一空，掠做奴婢，押送魏國後，當作賞賜品賜給王公大臣以及軍將，稱為「平齊戶」。可見，南朝自己內部的紛爭，最終承受深重災難的，還是其國內的人民。