導讀：北宋王朝逐漸統一中國並平定邊境,離不開一批戰功赫赫的名將。而在這些名將中,曹彬被後人認為是「宋良將第一」,堪稱帥才。跟他的同僚潘美、王全斌、曹翰等人一比,便不難看出,像曹彬這樣的名將,確實是罕之又罕:他雖為大將,卻力主「不戰而屈人之兵」,反對血腥屠殺;他身居高位,且參與討伐平定後蜀、南唐兩國,又曾出使吳越,卻「秋毫無所取」,沒有貪污過一文錢。

　　宋太祖趙匡胤和弟弟晉王趙光義(即後來的宋太宗)等人在討論平定南唐的主將人選時,曹彬和潘美是他們的兩個主要選擇。趙匡胤提出要吸取王全斌平蜀時殺人太多的教訓,趙普於是推薦曹彬為主將。他們一致認為,比起勇猛善戰的潘美等人,曹彬更具有大將之風,適合統帥平定江南的大軍。次日,宋太祖把曹彬、潘美找來商量征江南之事。曹彬加以推辭,說自己才力不迨,請求別選大將能臣。潘美就沒這麼客氣了,他仗著宋太祖對自己比較寵信,迫不及待地聲稱如果以他為主將,很快就能拿下南唐。主意已定的宋太祖卻沒理他,轉頭對曹彬說:「所謂大將,首先就要敢於殺違規犯分的副將,做到這一點,其他事情就不難了。我任命你為大將,就是這個用意!」潘美聽得汗如雨下,不敢仰視。曹彬這才肯接過帥印。

　　出征之前,宋太祖又夜召曹彬入禁中,親自給他酌酒餞行。曹彬深知這一次出征責任重大,但他又不願多所殺伐,帶著如此心事,不知不覺間居然喝醉。宮女拿水澆在他臉上,把他喚醒,宋太祖則一邊給他拍背,一邊安慰他說:「肯定能順利攻取江南,你就按自己的意思行事吧。」以曹彬的寬厚穩重,配合潘美的明銳善戰,征伐江南的戰事果然進行得頗為順利,而且殺人傷人很少。戰爭進行到最後,眼看南唐都城金陵(今南京)唾手可得,潘美等宋將不禁摩拳擦掌,準備大戰一場。曹彬卻命令宋軍暫緩進攻,希望南唐後主李煜主動歸降,這樣就可以兵不血刃。他派人送信給李煜說:「事勢如此,所惜者一城生聚,若能歸命,策之上也。」

　　而且在這個節骨眼兒上,曹彬忽然自稱「病」得不能處理軍務了。諸將都趕來問候,曹彬語重心長地對他們說:「我的病其實是心病,這病絕非藥石所能治癒。如果你們希望我病好的話,就誠心立誓,破城之日,不妄殺一人。」諸將面面相覷,都覺得曹彬這治「病」之方未免新奇。但既然主將提出要求,他們也不能不答應,於是一起焚香為誓。第二天,曹彬的「病」就好了很多。再過一天,他就率軍攻破了金陵城。

　　金陵陷落,李煜與其臣子百餘人到曹彬軍營中來請罪,曹彬好語安慰,並待之以賓禮,請李煜回宮整理行裝。曹彬自己只帶數騎在宮門外等候。左右悄悄對曹彬說:「李煜進宮去,如果想不開自殺了,那怎麼辦?」曹彬笑笑,說:「以李煜軟弱寡斷的個性,既已出降,哪裡還能有這種想法。」不一會兒李煜果然又乖乖出來了。有曹彬主持大局,南唐君臣才得以保全。這次出征江南,從出師至凱旋,宋軍始終紀律嚴明,無人敢輕舉妄動。平定江南是大功,但曹彬回到京城,給宋太祖上的報告裡只謙虛地說自己是「奉敕江南幹事回」,意思是說,自己不過是奉命到江南辦理完一件公事罷了。而潘美自從爭當主帥被宋太祖敲打之後,也收斂了許多,與曹彬合作得很好。金陵既平,潘美以功拜宣徽北院使。