呂不韋(？～前235年)璀焦末衛國濮陽(今河南濮陽西南)人。原為大商人，在趙都邯鄲遇見入質於趙的秦公子異人，認為「其貨可居」，因入秦遊說華陽夫人，立異人為太子。莊襄王繼位，任為相國，封文信侯。莊襄王卒，秦王政年幼繼位，繼任相國，稱為「仲父」。食邑藍田十二縣、河南洛陽二十戶。有利用燕趙矛盾，取得燕所獻河間(今河北獻縣東南)十城作為封邑。執政時，攻取周、趙、魏等地，建立三川、太原、東郡。門下有賓客三千，家僮萬人。

戰國末期，秦用商鞅變法圖強，與山東六國攻城略地，日見盛強。周赧王將土地與象徵國家政權的九鼎獻給秦國。在六國之中，趙國與秦國實力相當。趙國在名將廉頗的指揮下，兩度擊敗了秦國的進攻。秦國被迫把當時秦國太子的一個妃子的幼子送入趙作為人質。在公元前265至前259年的某個時期，陽翟大商人呂不韋經過趙國國都邯鄲遇到了異人。他作為人質被送往趙國居住。呂不韋見了異人，私下以為奇貨可居，就傾心結納，漸漸成為知交。

異人在異地舉目無親，有個人願意聽他訴說苦楚，替他設想將來的政治路途，他真是感激涕零，就把羈旅異鄉的苦衷，向不韋一一傾訴。呂不韋就替他設法，他在秦國通過賄賂和陰謀，取悅秦太子寵妃華陽夫人，誘使太子接受異人為儲貳。呂不韋又以千金贈異人，讓他結交賓客。異人感激萬分，便與呂不韋訂下密約，若他日為秦王，必與不韋共富貴。呂不韋便西去秦國為異人活動，他沿途購辦了無數珍奇寶物。

到了秦國，呂不韋首先買通了華陽夫人的姐姐，因為華陽夫人是安國君最寵愛的姬妾，但是無子嗣，於是華陽夫人的姐姐說服了華陽夫人收異人為義子。她勸華陽夫人說：「夫人無子，應該盡早過繼一個，不然待至色衰愛弛，有何依靠？現在異人出質趙國，日夜泣思太子及夫人，何不乘此機會，立異人為嫡嗣，這樣異人必感德不忘，夫人亦終身有靠，一舉兩得！」這一席話說得夫人如夢初醒。當夜轉告太子，決定立異人為嗣子。

呂不韋返回趙國，從此與異人的交情，越加深厚。呂不韋卻另有打算，雖然呂不韋是一個非常成功的商人，但他深感商人社會地位太低，在亂世爭霸的年代，趙國與秦國相比，趙國太弱小，他萌發了去秦國從政的雄心。呂不韋深謀遠慮，利用秦國人質嬴異人，佈署進入秦國的計畫。

趙都邯鄲有一個歌妓趙姬，她生得一點櫻唇，兩行碎玉，裊娜娉婷，楚楚動人。呂不韋不惜重資買來為妾。過了三個月，趙姬懷了孕。呂不韋實告趙姬說：「我打算謀取強秦天下，因此娶你，待你有娠，進獻給異人。異人現在質於趙，沒有妻子。如果生子是男，異人必會立為嗣子，異人過世後，此子必然登基，你我夫婦憑此而取秦之天下！」趙姬應允。

隔日呂不韋設宴請異人。珍饈百味，盈滿筵席，笙歌舞女兩邊排立。酒到半酣，令趙姬盛妝出來勸酒。異人見趙姬雲鬢輕佻，蛾眉淡掃，玉步輕移，香風襲人，禁不住目眩心迷，神情恍惚，只顧偷眼相窺。趙姬也秋波宛轉，與他對視後嬌羞不語。趙姬敬酒進前，異人接酒，左顧右盼，目不捨離。正好呂不韋醉酒在席間打瞌睡。異人便去拉趙姬的袖子。趙姬若嗔若喜，半就半推，不防座上啪的一聲，接連便聽見呂不韋厲聲喝叱：「你敢調戲我的姬妾麼？」異人慌忙回頭看，見不韋已怒氣沖沖地站在座前，頓時嚇得魂飛天外，只好跪地求饒。

呂不韋又冷笑說，「我與君交好多年，不應如此戲侮，就使愛我的姬妾，也可直言相告，何必鬼鬼祟祟？」

異人聽了，頓時轉驚為喜，向呂不韋叩頭哀求：「異人身質此處，客館寂寞，欲求趙姬為妻，若蒙見賜，此後如得富貴，誓必圖報。」

呂不韋沉吟半天。異人又說：「在下生當啣環，死定結草，誓不敢忘！」

呂不韋假裝生氣地說：「既然殿下中意，就送給你，談什麼報答呢。」呂不韋將他扶起來，讓趙姬坐在異人的座側，一直飲到深夜，才讓趙姬陪伴異人上車，同返客館。

異人得到趙姬之後，與趙姬日夕綢繆，不覺八個月有餘，趙姬生了一子，生得隆準長目，方額重瞳，生下來就有牙齒。因孩子生日是正月元旦，便取名為趙政。

三年後秦趙失和，邯鄲被圍，趙國打算殺害異人，呂不韋賄賂守吏，把他放歸秦國。異人見了華陽夫人哭著訴說數年離別的思慕，他又因華陽夫人本是楚女，特地改穿楚服。華陽夫人悲感交並，也揮淚說：「我本是楚人，你能曲體我心意，我願養你為子，你不如改名為子楚。」異人拜只比他大三歲沒有子嗣的太子妃華陽夫人為母。從此早晚問安，格外慇勤。

秦昭襄王病死，孝文王嗣位，便立子楚為太子。才過了三天，孝文王也逝世。子楚即位為秦王，尊華陽夫人為華陽太后，生母夏姬為夏太后，立趙姬為王后，子嬴政(嬴政即趙政，因回到秦國，所以恢復本姓)為嗣子，進封呂不韋為相國，封文信侯，食河南洛陽十萬戶。

轉眼間又是四年，子楚過著糜亂的宮闈生活，精血耗盡元氣大傷，趙姬夜夜獻寵，使盡妖媚之能事，子楚貪歡成癮，不久便衰弱不堪，一次在床上纏綿玩樂時中風身亡，年僅三十六歲。

嬴政十三歲，即位為秦王。因為他年幼，便由太后趙姬聽政。國事都委任呂不韋，稱為「仲父」。趙姬此時為莊襄太后，年紀不到三十歲，耐不住深宮寂寂，孤枕難眠，兩人便秘密來往。呂不韋經常隨意出入宮幃，又與趙姬恢復兩性關係。宮娥綵女大都是太后的心腹，自然守口如瓶。嬴政還是少年，不知其中隱秘，所以兩個人暗地往來，與夫妻相似。

漸漸地嬴政長大了，呂不韋也因年老力不從心，趙姬卻淫亂不止，時常宣召呂不韋入宮貪歡。呂不韋恐事情敗露，私下找到大陰人嫪毐，任為舍人。嫪毐陽具壯偉，曾以陽具拱戲桐木小車，用陽具插入輪軸，就能使車子轉起來。不韋向趙姬稱嫪毐的絕技。趙姬果然歆羨，想親自試一試。

於是呂不韋拔去嫪毐的鬚眉，假作太監，入宮服侍趙姬。趙姬引嫪毐登臥榻，一試果然久戰不疲，惹得趙姬樂不可支，如獲至寶。從此趙姬與嫪毐在後宮朝夕貪歡，不久趙姬就懷孕了。嫪毐與趙姬密商，買通僕人，詐言宮中不利母后，應該遷居避禍。嬴政不知有詐，就請母后徙往雍宮。從此母子不在一處，不必顧忌。趙姬連生兩個男嬰，嬴政均不知曉，反而在母親的要求下，還封嫪毐為長信侯，賜他數千奴婢，食邑山陽。

嫪毐威權日盛，私下與趙姬密謀，打算將他們的私生子，立為嗣王。但嫪毐畢竟是市井小人，小人得志，難免會忘乎所以，往往得意妄言。有一天，他與大臣飲酒，喝得酩酊大醉，便起了口角，嫪毐叱罵說：「我是秦王的假父，你敢與我鬥口？你難道有眼無珠，不識高下麼？」大臣不甘心受辱，便將這些話告訴了秦王。

嬴政本來蜂鼻長目，鶻膺豺聲，本性刻薄少恩，聽到此等消息，不禁憤怒異常，當下密令調查虛實。後來得到密報，說嫪毐本不是閹人，確與太后有姦通且生子的醜事。嫪毐得知消息，不甘坐以待斃，便偽造詔書調發衛兵縣卒對付秦王。兩下交鋒，嫪毐兵潰散。嬴政命處嫪毐以五馬分屍，又誅夷嫪毐的三族。遣將士搜查雍宮，捕殺趙姬私生的二子。趙姬被驅往嫚陽宮拘禁起來。呂不韋因送假太監進宮伴太后，犯下欺君之罪，本當連坐，因念他侍奉先王有功，功罪相抵，褫免相國職銜，勒令去河南鄉下閒置。

呂不韋在河南住了一年餘，山東各諸侯國，多派遣使問訊，使者絡繹不絕。這件事被秦廷知道，嬴政防他謀變，寫信給呂不韋：「君與秦究有何功，得封國河南，食十萬戶？君與秦究屬何親，得號仲父？今可率領家屬速徙蜀中，毋得逗留！」呂不韋看完書信，長歎數聲，幾乎淚下。若說出實情，秦王政生性暴戾高傲，倘若洩漏出去，反致肇禍。想了又想，將來不會有良好結果，不如就此自盡，免得受苦。便取了鴆酒，勉強吞下，頃刻間毒發畢命。呂不韋一生苦心經營，以美酒始，以鴆酒終。幾年後趙姬亦死。

《史記·呂不韋列傳》記載了這樣一個嬴政實為呂不韋之子的傳奇式故事，說嬴政的母親原來是呂不韋之姬，但子楚被她的美色所迷而要她，呂不韋勉強地把她獻給了子楚。趙姬足月後生下嬴政，子楚遂立趙姬為夫人。據《史記》記載，她來到子楚之處時已經懷孕，而子楚並不知道。在文中所描述的「至大期時」，她生下政，因此他的生父是呂不韋——雖然由於懷孕期長，子楚及世人都認為是子楚之子。後來子楚登上王位，封趙姬為王后，嬴政為太子，呂不韋為丞相。此說為班固所接受，於是《漢書》徑稱嬴政為呂政。卜德《中國的第一個統治者》，對此有進一步的討論，認為這一描述不尋常的懷孕期的話是一個不知其名的人加在《史記》之中的，為的是誹謗秦始皇，說明他政治的和出生的非正統性。要做到這點，難道還有什麼更好的辦法，即不但把他說成是私生子，而且把他說成是商人(在傳統上商人被後世的儒生列在社會最低的階層)之子？這句插入的話取得了明顯的效果，因為直到近期為止，關於秦始皇是私生子的說法幾乎沒有人懷疑過。但《史記》是否被篡改也沒有明顯的證據。

明代王世貞《讀書後記》懷疑《呂不韋列傳》這段記載的真實性，提出兩條理由：一是呂不韋為使自己長保富貴，故意編造自己是秦始皇的父親的故事；二是呂不韋的門客罵秦始皇是私生子以洩憤，而編造此說。郭沫若《十批判書》也懷疑呂不韋為秦王政生父之事，指出三個疑點：(一)僅見於《史記》而《戰國策》卻不記載，沒有其他的旁證；(二)和春申君與女環的故事如同一個刻板印出的文章，情節太類小說；(三)《呂不韋列傳》又有「子楚夫人趙豪家女」之說，顯然與上述故事自相矛盾。

轉眼間，兩千多年過去了，有關秦始皇身世的爭論仍未取得一致看法。但不論趙姬是否是有娠而嫁，還是嬴政真為皇室血脈，這些謅議均無法掩映他在中國歷史上的重要地位及作用。或許，這不足道矣。