深秋時節的江淮一帶，本已有幾分蕭瑟，陶澍此舉，更讓雲集揚州的鹽商巨賈們，感受到陣陣寒意。看來這位素以「為人爽直、任事勇敢」著稱的政壇明星，真的要拿備受詬病的兩淮鹽業「祭旗」了。

　　道光十年(1830年)八月，53歲的湖南人陶澍升任兩江總督，統轄清帝國的錢糧賦稅重地江蘇、安徽、江西三省，躋身封疆大吏之列。

　　上任伊始，他迅速打出「反腐倡廉」的大旗：先是明令取消兩淮鹽政衙門每年呈送總督的大紅包，即所謂「賞需銀」白銀二萬兩;繼而將投案自首後又試圖重操舊業的揚州府儀征縣私鹽巨魁黃玉林，押赴刑場公開處決。

　　深秋時節的江淮一帶，本已有幾分蕭瑟，陶澍此舉，更讓雲集揚州的鹽商巨賈們，感受到陣陣寒意。看來這位素以「為人爽直、任事勇敢」(道光皇帝評語)著稱的政壇明星，真的要拿備受詬病的兩淮鹽業「祭旗」了。

　　釜底抽薪

　　出任兩江總督之前，陶澍當了五年江蘇省省長(巡撫)，吏治清明、政績突出不說，對地方實情，尤其是兩淮鹽業長年積弊，可謂瞭然於胸。

　　他以總督身份提交給道光皇帝的第一份鹽務調查報告，即直指鹽場出產時「每鹽一斤，不及十文，而轉銷各處，竟到數十倍之價」，一些鹽商為牟厚利又摻入雜物，以次充好，以至於一般百姓為購鹽傾盡血汗錢，貧困之家更數月不知鹽味。他還說，鹽價高昂造成的另一後果是，官鹽滯銷，私鹽氾濫，政府鹽稅白白流失。

　　陶澍提出標本兼治的方案，即「必須革去奸商，另招殷實，而殷實之商，又必須明定章程，刪除浮費，使不受總商攤派之累，然後肯來」。換言之，就是對康熙朝以來實行了100多年的政府特許總商包辦鹽務制度，實行釜底抽薪式的改革，力求打破壟斷，引入競爭。

　　當時揚州諸總商把持兩淮鹽業、中飽私囊的情況，到底有多嚴重呢?據陶澍的調查，淮鹽行銷六省(江蘇、安徽、江西、湖北、湖南和河南)，公事繁多，總商額定辦公費用一年高達七十萬兩銀子，而總商以不敷使用為由，竟額外多支出九十萬兩到百餘萬兩不等。比如，每逢新的鹽政官員到任，需修整衙署，添置傢俱，一切花費，不過數千兩銀子，總商呈報的開銷單，卻多至八九萬兩。又如準備一份呈送官方的公文，紙張工本費不過數十文錢，居然報銷一千兩。

　　這些「鹽務浮費與攤補」，一是從官方府庫徵收的鹽稅中挪借，一是向中小鹽商攤派。以至於地方府庫空虛，更拖欠中央政府巨額餉銀，而中小鹽商又不願按章納稅，反熱衷走私夾帶，造成惡性循環。

　　本來，兩淮鹽業常年准售鹽引近170萬道，每引鹽規定為364斤，一共超過6萬萬斤，年入鹽稅四百多萬兩。加入地方政府其他收入，每年也有三百餘萬兩。兩項折合錢糧，相當於數省的田賦總額。

　　但到了陶澍出掌兩江之時，才發現兩淮鹽務「自二十年前已逐漸就頹，有江河日下之勢」，空空如也的庫房中，只留下四千餘萬兩銀子虧空的爛賬，為鹽商墊借的上千萬兩銀子，也早已化為烏有。久歷官場風雨的陶澍見狀，亦不禁慨歎「山窮水盡，積重難返」。

　　「揚商已窮困」

　　得到陶澍陸續奏報的道光皇帝大為震動，急忙派出戶部尚書及侍郎(財政部正、副部長)為欽差大臣，南下籌議鹽務改革辦法，並最終批准裁撤管控不力的鹽政官員，命陶澍以兩江總督身份，兼理兩淮鹽政。

　　道光十一年正月，陶澍正式推行大刀闊斧的改革，擬定「兩淮鹽務章程」十五條，包括「裁減浮費、慎重出納、裁選總商、疏浚運道」等等。既大力緝查私鹽，實施「官督商運」，又「加斤減價」，將原規定每引鹽364斤，增加到500斤，部分免徵稅款，以鼓勵鹽商改變「夾帶逃稅」積習。

　　陶澍又根據「淮南患於積鹽不銷，淮北患於無鹽到岸」的具體情況，在淮北試行「票鹽」制，改「引鹽」專賣為對民間資本開放，平民百姓只要購買鹽票，即可自行各處販賣。

　　為提倡廉潔奉公，陶澍除堅決退回鹽政每年例送的二萬兩「紅包」外，還將自己兼任鹽政的養廉銀(職務津貼)五千兩，歸入「節省」項下，全數上繳中央戶部。大領導帶頭示範，屬下豈敢不跟進?一年下來，兩淮鹽政裁減的各項「浮費」，多達十六萬兩。

　　陶澍主持兩淮鹽務改革，前後八年多。在此之前，淮南拖欠公款一千九百多萬兩，淮北拖欠鹽稅二百餘萬兩，到了道光十九年(1839年)，淮南、淮北共上繳正雜項稅銀二千四百多萬兩，尤其是淮北改行「票鹽」後，成本大減，鹽價下降，百姓得益，稅收也回升了。

　　不過，本可隻手遮天、從「浮費與攤補」中肆意取利的總商們，卻因此大受打擊。清朝文人筆記中有記載：道光年間，因陶澍改綱鹽法為票鹽法，「揚商已窮困」。揚州，這座數百年來極端依賴鹽商巨額財富支撐的商業都會，似乎窺見了它繁華的盡頭。

　　但細心考察當年實情，「揚商已窮困」並非陶澍改革的結果，反而正是其誘因。早在乾隆晚期，即18世紀末，兩淮食鹽專賣制度已步履艱難，因官鹽價高滯銷，私鹽日益猖獗，鹽商人數銳減。乾隆六十年(1795年)，淮北鹽區原有的20家運商只剩下12家，連年邁的乾隆皇帝本人，對淮鹽銷量持續下降，也感到憂心忡忡。

　　更早之前的1789年，歷任「首總」(首席總商)多年的揚州鹽商一代巨富、乾隆爺的「布衣之交」江春，在貧困潦倒中黯然辭世，已傳出兩淮鹽業與揚州繁華終將衰落的最初信號了(詳見2014年1月20日D7版《富甲天下「八總商」》)。

　　成也淮鹽 敗也淮鹽

　　江春晚年家業衰敗，原因很多，但長年接待皇帝下江南的鋪張靡費，無窮無盡的報效捐輸，應是其中的關鍵。據現代學者研究，乾隆朝前期，即1738年至1771年之間，商人報效朝廷不到1000萬兩銀子;到了乾隆後期及嘉慶初年，即1773年至1804年間，報效額增加到接近2700萬兩。

　　富甲天下的揚州鹽商，自然是商人報效的主力，為了好大喜功的乾隆爺順利完成「十全武功」，他們可謂竭盡心力。加上那些年苗民、白蓮教相繼起義，兩淮地區水旱災害頻生，為應付激增的軍費開支，以及災後重建、興修水利，從中央到地方，都緊盯著揚州鹽商們看上去鼓鼓的錢袋子。

　　官府仍把揚州鹽商當作沒有額度限制的「提款機」之時，兩淮鹽業的危機全面爆發。道光二年(1822年)，江春之後最有權勢的「首總」黃至筠，遭到出身鹽商世家的大學士曹振鏞告御狀，指其涉嫌貪污腐敗，對屬下鹽商過分攤派及強行借貸。手眼通天的黃氏雖然最終逃脫了懲罰，但此事已成人盡皆知的醜聞。同一年夏天，自兩淮運抵漢口的413船官鹽(數量接近湖南、湖北兩省銷鹽額的一半)，足足停靠了半年，因市場滯銷無人領受，竟無法卸貨。

　　陶澍兼理兩淮鹽政之後，親眼看到了揚州鹽商境況的蕭條，他寫道：「查淮商向有數百家，近因消乏，僅存數十家，且多借資營運，不皆自己資本。更有以商為名，網取無本之利，並不行鹽者。」

　　換句話說，一些有權勢的總商，利用鹽商集體基金(即「浮費與攤補」)管理不善之機繼續發財，更多的中小鹽商，則意識到揚州作為官鹽貿易中心，難逃衰落的命運，紛紛另謀出路了。

　　道光十九年(1839年)六月，在總結辦理兩淮鹽政八年改革經驗後不久，陶澍積勞成疾，病逝於江寧(南京)兩江總督任所，一生可謂鞠躬盡瘁。

　　另據民間野史記載，陶澍改革導致一批「寄生」鹽商最終破產，遍佈揚州的煙花柳巷之中，出身昔日富裕之家的女子數量日增，她們本來衣食無憂，如今卻別無生計，只好忍辱求存。一些通文墨的良家婦女，則不得不違背禮教，拋頭露面去當女塾師。

　　也許，這正是繁華漸散的揚州城一幅苦澀的別樣寫照吧。