在《西遊記》中，西王母是一個並不重要卻很顯眼的角色，因為她是玉皇大帝的老婆。民間對皇帝的私生活總是有很高的興趣，因為這讓人們能夠從日常的凡俗的角度去窺視高不可測的人物。白居易的《長恨歌》那麼流行，就同它的庸俗、投合民間的興趣有關；玉皇大帝也有個老婆，大家當然是要關心的。

古書《山海經》最早寫到西王母，那是一個可怕的傢伙。「其狀如人」，長著豹子的尾巴，老虎的牙齒，頭髮蓬亂，戴頂奇怪的帽子，喜歡銳聲吼叫，其職能為掌管災疫和刑罰，簡直就是恐怖的瘟神。而且它的性別也不清楚。這個形象實在討嫌，所以人們不斷地對之加以改造。

在年代同樣很早（大約出於戰國）的《穆天子傳》中，西王母已經變成一位溫情的婦人，她在西方的瑤池宴請遠道來訪的周穆王，還吟唱了一首動人的歌曲：「白雲在天，山陵自出。道裡悠遠，山川間之。將子無死，尚能復來？」遙遠的阻隔，漫長的等待，無盡的憂傷，讀起來實在很像是情詩了。「今宵離別後，何日君再來」，不就是它的翻版嗎？後來以多情著稱的詩人李商隱還為此寫了一首《瑤池》：「瑤池阿母綺窗開，黃竹歌聲動地哀。 八駿日行三萬里，穆王何事不重來？」

西王母再次出場，是在漢魏小說《武帝內傳》和《武帝故事》中，「視之可年三十 ，修短得中，天姿掩藹，容顏絕世」，乃是一位大美人。她從雲間降臨漢武帝宮中，賜給他一枚蟠桃，教他長生之術，並且在很多方面教育了這位多欲的凡間帝王。是不是穆天子令人絕望，西王母感情轉移，那就不好說了。至少，一美貌婦人到處亂跑，顯得很寂寞吧。

一個婦道人家，一會兒請人喝酒還唱歌，一會兒東奔西走找人談話，這令人感到不安，須讓她身有所屬，安分一點，所以在道教神話裡，又為她定制了一名配偶，稱為「東王公」，這名字一看就知道是專門用來和「西王母」配對的。西方於五行屬金，故西王母又稱「金母」，東方屬木，故東王公又稱「木公」。在道教神譜裡面，凡男子登仙歸木公管轄，女子登仙則歸金母管轄，兩人都有自己的工作。這大體是東漢後期形成的說法。

那麼西王母怎麼又成了玉皇大帝的「娘娘」了呢？

道教的神譜十分混亂。最初，道教的最高神是「太上老君」，他是哲學家老子的神化結果，也是代表世界本源的「道」的化身。後來，因為佛有過去、現在、未來三世之佛，道教的最高神祇有一個，打起架來顯得勢單力薄，所以有「一氣化三清」之說，分出元始天尊、靈寶天尊、道德天尊三名大神。

至於玉皇大帝，原本是道教神譜裡面的晚輩，地位有限，排名大約在第十幾位。後來又成為「四御」（三清尊神下屬的四名總管）之一，身份提高了一些。但民間對這種繁複的神譜覺得不好理解，說老半天也說不清楚，而且難記，就按照人間的政治結構把它給簡化了。玉皇大帝就成了天上的皇帝，至高無上，統轄萬神，太上老君反而成了他的狗腿子，給他煉煉丹什麼的，干一點閒活。

既然有了皇帝，就得有娘娘，否則玉皇大帝下班了幹什麼？誰來做娘娘？女神仙裡面西王母資格最老，身份最尊，自然就是她了！

西王母沒有出嫁之前，找人喝酒、唱歌、聊天，挺有情趣。嫁了東王公再改嫁玉皇大帝，就變得很無聊了。這跟人間一樣，讀小說到美女結婚，令人沮喪——除非她還偷情。

沙僧做捲簾大將時因失手打碎玻璃盞而受到極殘酷的懲治，過與罰不相當，網上有朋友寫遊戲文章，猜疑他或許與王母娘娘有甚曖昧，玉皇藉故出氣。這雖然於史無證，卻也言之有故吧？「捲簾大將」乃是皇帝的侍從，這類人物照例長得英武，又接近宮廷，而宮中貴婦寂寞無聊，容易同他們發生些浪漫故事。遠的不說，那美若天仙的戴安娜王妃，不就是跟她的馬術教練之類的人物有過許多糾纏嗎？