許多科學家預測我們正逐步走向第六次大滅絕。世界上的物種已經以違反常理的速度不斷減少，而且人類也不斷給地球帶來深遠的影響。那些變化促使更多的物種走向了滅絕的邊緣。

政府間氣候變化專門委員會2007年的一項報告稱，如果地球持續變暖，20%到30%的植物和動物物種將在本世紀面臨著不斷增加的滅絕風險。那麼如果滅絕速度增加會發生什麼事情？這就是《紐約客》科學欄目作者Elizabeth Kolbert在她的新書《第六次大滅絕》中探討的問題之一。

為什麼完全適應於地球生活的動物會走向滅絕？喬治·居維葉的理論被稱作劫數難逃論。查爾斯-萊爾和查爾斯-達爾文則聲稱：「那是荒謬的，我們從未看到過大災難，那是因為它們並不存在。」那種爭辯一直持續到在20世紀80年代到90年代，直到沃爾特·阿爾瓦雷茨和他的父親提出理論稱，小行星撞擊地球導致恐龍滅絕。

如今科學家們意識到歷史上曾經發生過五次大滅絕，第一次大滅絕事件似乎是由於某種突然的寒潮導致的，但是沒有人確切瞭解如何發生的。而其它大滅絕事件的起因仍然很模糊，人們一直嘗試找到其中的真相。

有一個非常完善的理論稱，2.5億年以前的大滅絕（二疊紀-三疊紀滅絕事件）是由一場持久的巨大火山爆發引起的，火山爆發向大氣中釋放了大量的二氧化碳。相當可怕的是，我們也正向大氣中釋放大量的二氧化碳，而且人們越來越多的將兩件事進行對比。

許多科學家們認為我們導致海洋化學的變化可能是導致物種滅絕的最有效方式。我們排放到大氣中的三分之一的二氧化碳幾乎馬上就進入到海洋中，導致海洋酸化。海洋化學的變化與歷史上一些最糟糕的滅絕危機息息相關。