天坑屬於一種喀斯特地貌，是大型的喀斯特漏斗，四周陡峭，坑口直徑和坑深大於100米，稱為大型天坑，在50—100米之間為小型天坑，其坑底有一個以上排水洞，坑底一般較為平坦。目前世界上被確認的天坑達78個，其中2/3分佈在中國。我國已發現的大型天坑有52個，主要分佈在西南地區如廣西、貴州、重慶、四川等地，其中世界規模最大的是重慶奉節縣的小寨天坑（地理坐標：30°45'8.32"N, 109°30'44.35"E），從深度和容積兩個指標看，小寨天坑均為無可爭議的世界第一大天坑。

　　小寨天坑坑口地面標高1331米，深666.2米，坑口直徑622米，坑底直徑522米，總容積1.19億立方米。坑壁四周陡峭，在東北方向峭壁上有小道通到坑底。坑壁有兩級台地：位於300米深處的一級台地，寬2—10米，台地有兩間房屋，曾有人隱居；另一級台地位於400米深處，呈斜坡狀，坡地上草木叢生，坑壁有幾個懸泉飛瀉坑底。坑底下邊有地下河，小寨天坑是地下河的一個「天窗」。小寨天坑與天井峽地縫屬同一巖溶系統，天坑底部的地下河水由天井峽地縫補給，自迷宮峽排泄，從天坑至迷宮峽出口地下河道長約4千米。

　　小寨天坑的底部有一條巨大的暗河，暗河的水來自一條被當地人稱為「地縫」的神秘峽谷。據考察，地縫全長達37公里，最窄的地方只有2米，而峽谷的高度達900米，形成氣勢恢弘的「一線天」。從上面俯看，在群山之中，茂密的原始森林底下，隱隱約約可以看見一條雲霧繚繞的縫隙，那就是深達數百米的神秘地縫，被巖溶地質專家稱作「世界喀斯特峽谷奇中之稀」。離小寨天坑不遠，還有一處與三峽夔門幾乎一模一樣的峽谷，當地人稱為「旱夔門」。從旱夔門往裡，地勢險峻，無法進入，至今仍未探明。

　　中外探險家多次來小寨天坑探險，已探測洞穴近100個，探明地下暗河100餘公里，植物種類2000餘種，發現了拱桐、桫欏、紅豆杉等珍貴植物和大鯢、玻璃魚、林麝等近20種珍稀動物。科學家們認為，天坑地縫不僅是構成地球第四紀演化史的重要例證，更是探尋長江三峽成因的「活化石」。