美國地質勘探局繪製的關於智利地震的地圖
 

 
由潮汐、風力、洋流以及其他因素所引起的地球日時長的變化情況
 

 
自2009年1月起，地球形狀軸的正常擺動情況。這是由國際地球自轉服務組織所提供的數據

　　據國外媒體報道，毫無疑問，2月27日發生於智利的8.8級地震是有史記錄以來最強烈的地震之一。此次地震所造成的巨大破壞也是眾所周知的。不過，美國宇航局科學家近日研究發現，智利大地震不僅僅造成了地表的人員傷亡和財產損失，還可能移動了地球形狀軸，改變了整個地球質量的平衡。

　　位於加利福尼亞州帕薩迪納的美國宇航局噴氣推進實驗室的地球物理學家理查德-格羅斯介紹說，「根據我們的計算，這次地震造成了地球形狀軸位移了大約3英吋(約合7.6厘米)。」如果地球傾斜超過3英吋，你或許可以感覺到。但是，格羅斯表示，「形狀軸定義的並非是地球的傾斜程度，而是它的平衡程度。」

　　眾所周知，地球並不是一個完美的球體，大陸和海洋在地球上的分佈也並不均勻。在北半球，陸地要多一些，而在南半球，海洋要多一些。這種不對稱性所帶來的結果是，地球會在自轉過程中緩慢地搖擺。形狀軸就是地球質量平衡的軸，自轉軸圍繞著形狀軸搖擺。格羅斯表示，「智利大地震移動了足夠的物質，足以改變整個地球質量的平衡。」

　　事實上，地球形狀軸的改變並不是新鮮事物。「冰河時代反彈」也會造成地球形狀軸每年移動10厘米的距離。在大約1.1萬年前最後一個大冰河時期之後，許多厚厚的大冰原開始消失。這就減輕了地殼之上的壓力，使得地球得以放鬆並「反彈」回到一個更圓的球形。這個「反彈」過程仍在繼續，因此地球形狀軸也會發生自然的移動。

　　在地球形狀軸發生自然移動的同時，2010年2月27日的大地震也造成了地球形狀軸一定的位移。不過，科學家也承認，到目前為止，這種理論僅僅局限於模擬計算和推測。格羅斯表示，「我們目前還沒有具體地去測量這種位移，但我們計畫進行嘗試。」

　　對地球形狀軸的測量，關鍵之一就是利用全球定位系統(GPS)。格羅斯認為，「利用GPS全球接收網絡，我們可以以更高的精度監測地球的自轉。地球自轉和地球形狀軸方向變化會影響我們從衛星上接收到的信號，因為衛星是圍繞地球軌道運轉的。」事實上，GPS已經被應用於監測地球自轉的常規變化。GPS發現，地球表面的潮汐、風力、洋流以及地球內部熔岩的循環模式都會調節地球的自轉。比如，一月份的一日時長比六月份的一日時長會多出1毫秒。

　　格羅斯相信，他能夠發現地震對GPS信號的影響。他表示，「我將利用GPS對地球的自轉進行測量，減去潮汐、風力、洋流所產生的效果，那麼地震所帶來的影響就很容易發現。」

　　近期的一些報道主要聚焦於地球一日時長的變化。報道指出，此次智利大地震將地球日縮短了1.26微秒。這是事實，但這種理論也忽略了風和潮汐的影響。它們也會縮短地球的一日時長。不過，它們的影響比地震小得多，縮短的時長也僅僅是地震所縮短的時長的千分之一。格羅斯認為，真正的新聞應該是地球形狀軸的變化。

　　此前，很少有人測量地震引起的地球形狀軸的變化。早在2004年，格羅斯曾經試圖監測印尼蘇門答臘9.1級地震所引起的地球形狀軸的變化，但他最終未能發現任何相關信號。不過，格羅斯認為，蘇門答臘地震造成地球形狀軸的改變幅度並不大，因為蘇門答臘位於地球赤道附近。智利大地震雖然相對較弱，但可以產生更大的位移。

　　格羅斯表示，「智利斷層的方向有可能產生更強的信號。」他希望在未來數月內能夠得到明確的答案。