圖：印度次大陸北部的地下水正在以極快的速度消失。(圖片提供:V. M. Tiwari, et al.,印度國家地球物理學研究所)

農耕無疑是印度次大陸最重要的產業之一。然而它卻正面臨著缺水之災。衛星遙感測繪數據首次表明，西起巴基斯坦橫跨印度北部最終進入孟加拉國的一塊長達2000公里的狹長地帶，如今其地下水正在以驚人的速度枯竭。美國加利福尼亞大學歐文分校的水文學家James Famiglietti指出，地下水流失的數字「是巨大的」：這塊全世界農業灌溉最稠密的地區——這裡生活著6億人口——每年損失的地下水達到54立方千米。Famiglietti說：「我認為沒有人知道地下水在這樣大的一個地區為什麼會如此之快地枯竭。」

這張有關印度地下水的遙感測繪圖(如圖)來自於重力恢復與氣候試驗(GRACE)人造衛星項目——它由美國宇航局(NASA)同德國航空與航天中心合作，於2002年3月發射升空。事實上，這兩顆相距220千米的衛星一前一後圍繞地球運轉。利用微波精確測量兩個飛行器之間的距離變化，GRACE便能夠發現地球引力的細微變化。

當前一顆人造衛星飛越引力反常的區域後，它便會加速；而當飛過反常地帶後，這顆人造衛星則隨之減速。這時後面一顆人造衛星便開始加速，並再次接近前面的衛星。通過重複地飛越相同地區，GRACE便能夠測量地球引力的精細變化，這主要是由於水體在地表上和地表下的流動造成的。GRACE最著名的功績便是記錄了冰原的收縮，它同時還曾探測到洋流的遷移、地表的枯竭以及湖泊的乾涸。

除了冰原的損耗之外，全世界最大的引力下降來自於GRACE最初於6年前發現的、一塊以新德里為中心的東西走向面積達270萬平方公里的狹長區域。印度海得拉巴市國家地球物理學研究所的地球物理學家Virendra Tiwari，美國博爾德市科羅拉多大學的John Wahr以及博爾德市國立大氣研究中心的Sean Swenson報告說，通過調整因降水和蒸發導致的自然變化，GRACE所測定的引力下降大致相當於地下水每年損耗54立方千米±9立方千米。這意味著整個地區每年的地下水位平均下降約10厘米。研究人員在《地球物理學研究快報》上報告了這一研究成果。

地下水位在印度次大陸北部的下降並沒有讓人們感到過於驚訝。GRACE發現的地下水疾速損耗地區與全世界最密集灌溉的水田相一致——50%到75%的土地被用來通過地下水或蓄水池灌溉。並且這裡還有6億人口在使用著這些地下水。但是研究小組推斷，GRACE測定的地下水枯竭速度意味著，與印度中央地下水委員會於上世紀90年代中期估計的數字相比，在這10年間，地下水開採速度比前者加快了70%。這樣大的開採量使得地下水位很難恢復到原位，這又使得人們不得不用深井和更大的泵來採集地下水，而這有可能打上來許多含鹽或被污染的地下水。

Famiglietti指出，通過測量地下水的枯竭，GRACE「表明我們可以在太空中完成一項非常漂亮的工作」。他說：「通過提供有關整個系統的最全面的意見，我們可以對當地的管理者提供幫助。」然而在整個印度次大陸，沒有人知道地下水還會下降到什麼程度，就像Famiglietti所說的，人們只是知道，「它並不是沒有底線的」。