使用過抗生素的牲畜屠體正在威脅著黑白禿鷲的健康。（圖片提供: Jaroslav Pap)

一項在西班牙完成的研究表明，那些食用經過抗生素治療的牲畜屠體的西班牙禿鷲正面臨著滅頂之災。研究人員指出，那些被愛鳥者所提倡的向禿鷲餵食牲畜腐肉的做法實際上正在威脅這一物種的健康，並應當被禁止。

西班牙是歐洲禿鷲的據點——這裡是黑白禿鷲(Gyps fulvus)、灰禿鷲(Aegypius monachus)以及瀕臨滅絕的埃及禿鷲(Neophron percnopterus)的家。通常情況下，西班牙禿鷲以被農民堆放在垃圾場中的死亡牲畜——被稱為muladares——為食。然而對瘋牛病的憂慮促使歐盟在上世紀90年代禁止了這一做法，從而導致了禿鷲數量的急劇下滑。之後，在鳥類學者的強烈抗議下，這一禁令在2005年有所鬆動，儘管在西班牙的某些地區至今依然尚未恢復muladares，但在其他地區，muladares已然成為官方禿鷲保護計畫的一部分。

然而，馬德里市國家自然科學博物館的Jesus Lemus和Guillermo Blanco一直對在農場中廣泛使用的抗生素感到憂心忡忡——這些能夠抵抗傳染病並保障動物健康生長的藥物很可能會積聚在禿鷲體內。他們在2008年發表的一項研究中指出，食用來自農場的腐肉會使禿鷲的血液中含有高水平的對苯二酚——一類穩定的抗生素，這將導致禿鷲被細菌和真菌感染的幾率大大增加。之前在人類和動物中進行的幾項研究表明，過度使用抗生素能夠抑制免疫系統，因此，研究人員假設這種情況也可能出現在禿鷲體內。

如今，新的研究表明他們的直覺是對的。在西班牙中部地區，Lemus和Blanco爬到樹上，並設法接近禿鷲窩——這些「清道夫」主要以腐肉為食，之後研究人員從所有3種禿鷲的71只雛鳥身上採集了少量的血樣。他們隨後測量了與免疫系統有關的一系列參數，例如白血球和免疫信號分子。研究人員將這些數據與采自西班牙南部和西部的禿鷲血樣進行了對比，後兩處的禿鷲主要以野生動物為食，並且這裡的牲畜由於不常在畜捨中停留而較少使用抗生素。

最終結果顯示，生活在西班牙中部地區的禿鷲，其免疫系統的細胞和體液都受到了抑制。兩位科學家在論文中寫道，還需要在實驗室中進行研究從而證明抗生素能夠導致免疫抑制；與此同時，將這些死亡的牲畜從禿鷲的食譜上劃掉「能夠成為禿鷲保護計畫的一個有效手段」。研究人員在最近的英國《皇家學會學報B：生物科學》網絡版上報告了這一研究成果。

英國約克大學的環境化學家Alistair Boxall表示：「這是一篇很有趣的論文。」Boxall曾發現農業中使用的抗生素能夠導致農作物死亡。他強調，這並不是禿鷲第一次成為藥物的犧牲品——之前在印度和巴基斯坦，一種名為diclofenac的消炎藥便曾導致大量禿鷲死亡。Boxall指出，這項在西班牙進行的研究表明，科學家需要更加清醒地意識到抗生素的使用在食物鏈頂端造成的影響。