瑞典隆德大學生物學家近日一項最新研究表明，蜣螂(Dung Beetle)俗稱屎克螂，是利用太空中的銀河來為自己導航，這也是動物世界已知擁有如此技能的唯一物種。據研究人員介紹，這種小昆蟲可以很快地讓自己適應銀河在天空中所形成的明亮光帶，並沿著相對於這條光帶的某種直線路徑移動。

這項研究實驗近日在南非實施完成。瑞典隆德大學生物學家埃裡克-華倫特介紹說，「這是一種複雜的導航技術。對於這麼小的動物來說，擁有如此技能是相當難得的。」生物學家們的研究成果發表於《當代生物學》雜誌之上。

對於蜣螂這種小昆蟲來說，沿著直線運動是非常重要的。它們生活於一個極為複雜的世界，它們之間對於食物(糞便)的爭奪也是非常激烈。當它們發現一堆熱氣騰騰的新鮮糞便，雄性蜣螂會立即將其滾成一個個糞球，然後將其滾向盡量遠的地方，同時，它們還要幫助雌性做同樣的工作。一對對蜣螂將這些糞球埋在地下，為自己將來的孩子們儲備食物。

此前，科學家們已經知道，在白天蜣螂會測定太陽偏振光的對稱圖案從而為自己導向一條直線路徑。我們人類看不到這種圖案，但是昆蟲的眼睛中擁有這種特殊的感光器。但是，在夜間蜣螂是如何利用視覺功能呢？比如，月光或更微弱的偏振光圖案。對於這一問題，科學家們也知之甚少。因此，華倫特帶領研究團隊在南非一農場專門研究蜣螂的夜間導航問題。

為了吸引蜣螂前來，科學家們為它們提供了一桶桶糞便並潑在農場地面上。最初的觀測結果令科學家們很驚訝，甚至在沒有月光的夜晚，蜣螂也會沿著直線路徑快速滾動糞球。華倫特表示，「這令我們情緒很低落，因為我們根本不知道該如何解釋。不過，接下來我們突然想到，它們會不會是利用星光來導向呢？事實證明，它們確實如此。」 



為了證明這種星光理論，研究團隊在農場裡建起了一個小型的封閉式實驗台，然而將蜣螂放入其中，觀測這些昆蟲究竟是如何對不同的天空狀況做出反應的。研究人員發現，在晴朗的夜間，即使沒有月光，蜣螂也可以以直線路徑滾動自己的糞球。為了證明這些蜣螂確實是在聚集銀河，研究團隊又將實驗台搬入約翰內斯堡天文館。他們發現，只要有銀河存在，蜣螂們就會沿著直線運動。最後，為了證明這種銀河結論，研究人員又在每一隻蜣螂頭頂上粘上了一塊小小的紙板，擋住它們看向天空的視線。結果是，這些蜣螂只會沒目標地到處亂滾動。

研究團隊成員、內布拉斯加林肯大學昆蟲學家西恩-惠普爾表示，「驚人的實驗結果有力地證明了蜣螂是靠星光導向的。」他又指出，燈光污染的另一負面影響就是影響蜣螂的導航。「如果來自城市、家庭和路燈的人造光線淹沒了夜空的星光，就有可能妨礙蜣螂的方向感。」研究人員認為，也許在昆蟲世界廣泛存在這種技術，「遷徙的蛾類可能也擁有這種技能。」