中國歷史上的第一位太上皇是唐高祖李淵。公元626年，李淵的次子、秦王李世民伏兵 玄武門，把入朝途中的哥哥李建成、弟弟李元吉一齊殺掉。這時的李淵正在皇宮的內湖上泛 舟嬉戲，突然一群兵士擁至跟前，聲稱奉秦王之命為皇父護駕。李淵得知兩子被殺，驚慌莫 名。剛剛坐了九年皇位，皇帝癮還沒有過夠，但他深知朝廷局勢已為次子控制，迫不得已， 只好下詔退位，宣佈由李世民承繼大統。李世民既想做皇帝，又不願背上逼宮篡位的千古惡 名，於是他的謀士們給他出了個主意，讓他尊奉皇父為「太上皇」，以保全皇父的體面。可 以說，李世民是發明「太上皇」的始作俑者。李淵做了10年太上皇，於公元635年抑鬱而逝 。

公元710年，臨淄王李隆基起兵殺掉毒死唐中宗李顯的韋後，擁立父親李旦即位，是為唐睿宗。睿宗知道自己的皇位是兒子為自己爭得的，三年後便知趣地傳位於兒子李隆基， 是為唐玄宗。李旦做了5年太上皇，在孤寂中死去。

李隆基讓父親做了太上皇，他兒子李亨如法炮製，也讓他做了6年太上皇。公元755年， 安史之亂暴發，次年叛軍逼近國都長安，已做了45年皇帝的71歲高齡的李隆基在倉惶之中西 逃成都。但他仍捨不得放棄帝位。當時承擔抗擊叛軍重任的太子李亨在距長安千里之外的肅 州靈武宣佈即位，同時根據祖宗先例，遙尊遠在成都的李隆基為太上皇。安史之亂平定後， 李隆基回到長安，不得不承認這個既成事實。

在兩宋300餘年的歷史中，也出現過3位太上皇。

第一位是宋徽宗趙佶。公元1125年，金兵借口宋朝君臣背盟毀約大舉南下，對北宋都城 汴京形成合圍之勢。兵臨城下，朝內一些當權大臣以非帝退休不足以平金人之怒為由，逼迫 徽宗傳位於太子趙桓，是為欽宗。但金朝並不因此罷兵，公元1127年，太上皇趙佶與欽宗趙 桓雙雙被金兵俘虜，史稱「靖康之恥」。父子二人被擄至五國城(今黑龍江省依蘭縣)，先後客死他鄉。

第二位是南宋時期的宋高宗趙構。趙構沒有親生兒子，立趙匡胤的七世孫趙慎為太子。由 於宋朝開國皇帝趙匡胤將位傳給弟弟趙光義，因此開國200餘年他的嫡系子孫一直沒有人做 過皇帝，為此朝野中常常有各種議論。尤其是金兵壓境、局勢危急之時，滿朝文武大臣越來 越傾向於盡快讓趙匡胤的後裔擔負護國重任，坐了35年皇位的趙構在各方壓力下不得已宣佈 禪位於太子趙慎，是為孝宗。孝宗做了27年皇帝後，在內憂外患中將位傳於趙慎(宋光宗)， 自己也做起了太上皇。孝宗成為宋朝歷史上第三位太上皇。孝宗做了6年太上皇，而高宗做 了26年太上皇，是在此位上坐得最長的太上皇。

明朝唯一的太上皇是明英宗朱祁鎮。公元1449年，蒙古族瓦刺部進犯明朝北部邊疆，前 鋒很快逼近大同。在宦官王振的鼓動下，明英宗率50萬大軍親征瓦刺。明軍由於指揮不靈 ，行動遲緩，在土木堡(今河北省懷來縣東南)被瓦刺軍包圍，明英宗被俘。留在都城的兵部 尚書于謙等擁立鄖王朱祁鈺為帝(明代宗)，遙尊英宗為太上皇。一年後雙方議和，明英宗 被送還北京。明英宗做了7年太上皇，於公元1457年在「奪門之變」中復辟，重登大寶。

歷史上最後一位太上皇是清高宗弘歷(即乾隆)。弘歷25歲登基時，曾經燒香禱告上天， 自己如果能做60年皇帝，就把皇位自動禪讓給兒子。但這並不說明他不想做終身皇帝，而是 他沒有想到自己會如此長壽。他於公元1735年登基，到1796年已坐夠了61年皇位，與康熙做 皇帝一樣長了，再不兌現諾言，實在無法向上天和臣民交待。於是他宣佈禪位給太子顒琰( 即嘉慶)，但他同時又宣佈自己身體康健、精力充沛，仍要過問軍國大事，指導新皇施政。 其時，嘉慶已人到中年(37歲)，根本不需要這樣一個頂頭上司。但皇父執意如此，他也無可 奈何。乾隆做了4年名副其實的太上皇，嘉慶也只得伴隨皇父當了4年實習皇帝。