美望遠鏡拍到兩個將互相碰撞的星系

　　據國外媒體報道，美國宇航局「斯皮策」空間望遠鏡拍攝到十分罕見的景像——兩個星系內核即將發生碰撞合併，他們當中都包含數百萬倍太陽質量的黑洞。

　　這兩個星系內核位於一個叫做「NGC 6240」的複雜星系，位於距離地球4億光年之遙的蛇夫星座。幾百萬年之後，在星系內核碰撞之前，它們將是星系內最密度的區域。目前，這兩個星系內核正在高速彼此接近，準備進行最後的劇烈碰撞合併。它們將在未來的幾百萬年後碰撞，這一時間對於星系生命歷程而言非常短暫。相關的研究報告將發表在即將出版的《天體物理學》雜誌上。

　　新拍攝的照片結合了來自哈勃望遠鏡的可見光和斯皮策望遠鏡觀測的紅外線。這張圖片之所以罕見是由於拍攝正值兩個星系內核處於朝向碰撞進化的短暫時期，這兩個相互影響的星系內核雖然正在彼此快速接近，但仍清晰可見。 　　美國馬薩諸塞州哈佛史密森天體物理學中心的斯蒂芬妮·布希(Stephanie Bush)是這項研究的負責人，她說：「在這項研究中，令人感到興奮的一件事情是該景象非常罕見。」她指出，星系內核合併是一個很快的進程，在銀河系周邊的星系中並不常見此類現象。

　　目前，NGC 6240星系正在釋放著大量的紅外線，這是恆星爆炸式形成階段的明顯指示，當兩個星系內核相互作用，灰塵和氣體從噴射紅外線的新恆星簇形成碰撞過程中釋放出來，這兩個交互影響的星系之間會出現額外的紅外線噴射。像這樣的星系叫做發光紅外線星系，即使它們的可見光受周圍濃密灰塵雲影響模糊不清，斯皮策紅外線等級攝像儀也能夠拍攝到新近形成恆星釋放的額外熱量。

　　NGC 6240星系的水滴狀外型是由於劇烈持續性碰撞形成的，數百萬顆恆星構成的恆星流從該星系分離開來，該恆星流形成束狀「潮水尾」使NGC 6240星系以不同方向散射。這種現象將隨著兩個星系內核逐漸接近合併而變得更加劇烈。

　　在NGC 6240星系的中心，星系內核中的兩個巨大黑洞將激發狂亂的輻射物，加劇兩個星系內核的合併進程，很可能會使它們合併成為一個超明亮的紅外星系，其紅外線亮度是銀河系的數千倍。

　　據悉，這張圖片的紅外線部分是由探測3.6和8.8微米波長範圍的斯皮策紅外等級攝像儀拍攝的，紅外線部分顯示了恆星形成時冷卻灰塵和放射物狀況；可見光部分是哈勃望遠鏡探測到的炎熱氣體和恆星。