古代中國封建思想嚴重，女子的地位極其低下，按照中國古代的繼承製度，繼承權一般是以嫡長子為準的，尤其是在明爭暗鬥的皇宮，誰要是先生了一個兒子，那就是太子了。母憑子貴，那以後自己也就是太后了。所以，歷朝歷代爭先恐後為皇帝生孩子的後宮女人數不勝數，但有一個朝代例外，那就是北魏。《宣武靈皇后》記載：「椒庭之中，以國舊制，相與祈祝，皆願生諸王、公主，不願生太子。」因為按北魏王朝慣例，為防止婦人干政，立太子時必殺其母。並且此制實行了七代，歷一個世紀之久，不知道犧牲了多少位無辜的母親。

「子貴母死」的舊制並不是在北魏才有的，始於漢武帝殺鉤弋夫人。《漢書·外戚傳》講漢武帝之妃趙倢伃，她是昭帝之母，深為受寵。因為居於鉤弋宮，所以稱為「鉤弋夫人」，其子昭帝，也號「鉤弋子」。武帝常言，昭帝類他。「又感其生與眾異，甚奇愛之，心欲立焉，以其年稚母少，恐女主顓恣亂國家，猶與久之。鉤弋倢伃從幸甘泉，有過見譴，以憂死。」《史記·外戚世家》關於趙倢伃的事情是褚少孫補的，說武帝有意立昭帝，「後數日，帝譴責鉤弋夫人。夫人脫簪珥叩頭。帝曰：『引持去，送掖庭獄！』夫人還顧，帝曰：『趣行，女不得活！』夫人死雲陽宮。……其後帝閒居，問左右曰：『人言雲何？』左右對曰：『人言且立其子，何去其母乎？』帝曰：『然。是非兒曹愚人所知也。往古國家所以亂也，由主少母壯也。女主獨居驕蹇，淫亂自恣，莫能禁也。女不聞呂後耶？』故諸為武帝生子者，無男女，其母無不譴死。」

北魏馮太后

在北魏的歷史發展過程中，「子貴母死」的舊制發展到了鼎盛。其目的何在呢？為的依然是防母族干政，當然其主要根源還是在拓跋舊制。當時北魏尚未確立一套父子傳承的嫡庶長幼之序，儲君的策立和登基往往有賴於母后和母族的強大，可謂「母強子立」。到道武帝時，這種狀況有了改變。道武帝先用戰爭手段強制離散母族賀蘭部、妻族獨孤部、祖母族慕容部等大部落，後來還先後逼死自己的母親賀蘭太后，賜死太子拓跋嗣的母親劉皇后。拓跋嗣思念母親，傷心地哭泣。道武帝安慰他說，過去漢武帝將立太子，先殺太子的母親，是唯恐女主幹政。現在你為太子，我不得不傚法漢武故事。

從道武帝開始，凡為儲君之母即被賜死，雖然這樣舊制換得了北魏穩定的君位傳承秩序，對拓跋部的穩定是有利的，但是由犧牲無辜的母親換來的。

孝文帝拓跋宏的父親獻文帝信仰佛教，對政治不感興趣。在公元471年，拓跋宏才五歲的時候，就把皇位讓給了拓跋宏，拓跋宏為北魏的第六位國君，即為孝文帝。孝文帝的母親李氏，因為兒子被立為太子而被賜死了，年幼的拓跋宏則由祖母馮氏撫養。在471年至490年的20年間，皇太后馮氏把持了政權。

孝文帝雖然跟著馮氏長大，但馮氏對拓跋宏卻並不喜歡，一直存有戒心，擔心他長大後會對自己不利。一次馮太后聽信讒言，杖罰幼小的拓跋宏。有一次甚至在大冷天裡，把穿著單衣的小皇帝關在一間空屋子之中，三天不給飯吃，還有過廢掉他的心思。後因大臣穆泰的勸阻，廢太子之事才被擱淺下來。

後來，孝文帝的愛妃林氏，因為生下兒子拓跋恂，被立為太子，林氏也被賜死。妃嬪們「相與祈祝，皆願生諸王公主，不願生太子」。使得孝文帝只留下孝明帝一根獨苗苗，孝明帝則根本無子嗣。孝文帝曾求當時當權的馮太后廢除舊法，但被拒絕。

宣武帝元恪，篤信佛教，不忍殺生，「立皇子詡，始不殺其母」，「子貴母死」終於被取消。後宮的妃子們不再因為懷孕而人人自危，「矯枉之義不亦過哉!」（《北史·后妃傳》），此種制度確實有些不人道。