「太空船二號」3月22日在莫哈韋沙漠上空進行首次試飛。它懸掛於母船「白騎士二號」機翼中央
 

 
在持續2小時53分鐘的試飛中，「太空船二號」始終與「白騎士二號」機體連在一起。將來，「白騎士二號」會把「太空船二號」送入1.52萬米高空後將其釋放
 

 
「太空船二號」到達1.37萬米的高空，然後返回莫哈韋航天航空港
 

 
維珍銀河稱，「太空船二號」試飛工作將一直持續到2011年，商業飛行定於2012年正式開始
 

 
「太空船二號」建造期間機艙內部結構一瞥

　　據國外媒體報道，3月22日，英國維珍銀河航天公司開發的世界第一艘商用飛船「太空船二號」在美國加利福尼亞州莫哈韋沙漠上空進行首次試飛。維珍集團表示，試飛工作將持續到2011年，正式的商業太空遊預計在2012年展開。

　　具有里程碑意義的時刻

　　「太空船二號」的首次試飛持續了2小時54分鐘，它懸掛於母船「白騎士二號」(WhiteKnightTwo)的機翼中央，到達4.5萬英尺(約合1.37萬米)的高度，然後返回位於洛杉磯以北70英里(約合113公里)處的莫哈韋航天航空港。「白騎士二號」為雙機身，安裝了4個引擎。「太空船二號」設計師伯特-魯坦激動地表示：「這是一個具有里程碑意義的日子！」

　　維珍銀河是英國億萬富翁理查德-布蘭森創建的維珍集團旗下子公司，現已收到世界各地330多位太空飛行愛好者約3000萬英鎊的定金和費用。若想體驗持續數分鐘的亞軌道太空飛行，每人需要支付13.3萬英鎊。亞軌道飛行意味著「太空船二號」飛船不會完成地球整個軌道的飛行。「太空船二號」試飛工作計畫一直持續到2011年，商業飛行定於2012年正式展開。

　　「太空船二號」與母船「白騎士二號」是魯坦所設計系統的第二代。第一代系統曾在2004年將首架由私人資助建造的載人火箭送入太空。那一年，「太空船一號」還進行了兩次亞軌道飛行，贏得了獎金達670萬英鎊的「安薩裡X大獎」，目前正在華盛頓的史密森航空航天博物館展出。理查德與魯坦創建的縮尺復合體(Scaled Composites)公司合作，正聯手開發攜帶乘客的太空船和運載火箭。

　　「太空船二號」亦稱「維珍太空船進取號」(Virgin Spaceship Enterprise)，而母船「白騎士二號」又名「維珍母船伊芙號」(Virgin Mothership Eve)。「伊芙」是理查德母親的名字。他說：「去年12月，看到建造完成的『太空船二號』，對我們來說是個重要時刻，而看到這艘太空船首次飛行更是激動人心，親眼見證了魯坦和他的團隊為我們開發的突破性航天器。」

　　商業太空遊兩年後展開

　　維珍銀河航天公司表示，「太空船二號」此次試飛將持續至2011年，商業太空遊預計在2012年開始。母船「白騎士二號」在把「太空船二號」送至大約5萬英尺(約合1.52萬米)的高空後將其釋放。「太空船二號」由一台火箭發動機驅動，兩名機組人員駕駛，能以3馬赫的飛行速度載著6名乘客穿過大氣邊緣，令他們短暫感受零重力體驗，俯瞰下面的地球美景，然後改為滑翔著陸。

　　這種亞軌道飛行類似於美宇航局「水星」計畫宇航員艾倫-謝潑德和維吉爾-格裡森在1961年實施的飛行——升至太空以後，不繞地球軌道飛行即返回地面。但是，通過由母船在高空發射「太空船二號」，便不需要驅動「水星」太空艙的大型火箭。過去數十年來，美國宇航局和軍方一直使用母船進行「攜帶俘虜」(captive-carry)試驗，發射像X-15火箭飛機這樣的飛行器。

　　魯坦設計的創新部分在於他「快樂舒暢的再入」系統。「太空船二號」的尾桁架可以從機翼向後延伸，到了太空以後，尾桁架能向上旋轉至65度的角度。這一角度會產生拉力，能在尾桁架重新旋轉至水平角度前，減緩飛船在高層大氣的下降速度。