將送入太空的蠕蟲

　　據英國《每日郵報》報道，今年10月，來自英國諾丁漢大學的科學家將利用美國的航天飛機將蠕蟲送入太空，研究人員希望借此研究零重力對人體肌肉生長的影響。

　　研究人員希望，這種蠕動的無脊椎動物可以揭開人體控制肌肉萎縮的謎底，幫助找到治療肌肉萎縮的方法。蠕蟲將在國際空間站上的日本「希望」號科學實驗艙內度過兩周時間，然後隨航天飛機返回地球。

　　它們將搭乘美宇航局「發現」號航天飛機進入國際空間站。「發現」號將執行代號為STS-129的任務，預計今年10月發射。英國科學家這樣做是為了尋找肌肉萎縮症治療之法。英國德比郡臨床研究所的納撒尼爾·斯澤維斯基(Nathaniel Szewczyk)博士將研究控制蠕蟲肌肉蛋白退化的信號。斯澤維斯基的研究主要集中於只能在顯微鏡下才能看到的蠕蟲——秀麗隱桿線蟲。這些蠕蟲是研究人體生理長期變化的完美代替品，因為在許多與人相同的條件下，它們也會遭受肌肉萎縮。

　　據介紹，秀麗隱桿線蟲將會被發射到太空，以深入理解肌肉萎縮，希望幫助肌肉萎縮患者早日擺脫病痛折磨。肌肉萎縮是由無數種疾病引起的。斯澤維斯基希望揭開宇航員經歷的嚴重肌肉萎縮的原因——有些宇航員在一次任務中肌肉密度最多可喪失60%。

　　斯澤維斯基說：「通過這次飛行，我們可以繼續探究控制肌肉萎縮的新方法。」秀麗隱桿線蟲是第一種遺傳結構已被繪製完成的多細胞有機體，在其2萬個基因當中，許多執行與人類基因相同的功能。其中，2000個基因在促進肌肉功能方面發揮著重要作用，50%至60%的基因與人類基因承擔的功能非常相似。

　　這次試驗將在日本「希望」號實驗艙內進行，美國國家衛生研究院將從60萬英磅中拿出一部分作為這次研究的經費，調查肌肉萎縮的遺傳根據。最新裝配的「希望」號科學實驗艙將用以研究生物醫學和材料學，搞清楚太空失重環境對人體的影響。太空生物實驗需要生命支持系統，如氧氣、氣溫控制和壓力，從事這方面的研究將給載人航天飛行注入新的活力。實驗品的篩選過程按照國際標準由國際生命科學的一個工作組決定。

　　這是斯澤維斯基博士第四個太空蠕蟲項目。2003年，他的秀麗隱桿線蟲竟然在「哥倫比亞」號航天飛機失事中倖存下來，這在當時成為一條爆炸性新聞。這些秀麗隱桿線蟲在皮氏培養皿中培育，然後被放入鋁制保存，它們在重返地球大氣層過程中活了下來，落到地面上，在這次災難發生後幾周被找到。