研究表明，端粒的平均長度隨著細胞的分裂次數的增加及年齡的增長而變短。端粒DNA序列逐漸變短甚至消失，就會導致染色體穩定性下降，這可能是引衰老的一個重要因素。因此，端粒似乎是一種有絲分裂鐘，限制者真核生物DNA複製的能力。越來越多的證據表明端粒的長度控制著衰老的進程。端粒縮短是觸發衰老的分子鐘。人的體細胞每次有絲分裂，如果沒有端粒酶的活化，就會丟失50-200bp長度的端粒，當丟失數千個核甘酸時，細胞就會停止分裂而衰老。活化的端粒酶將會導致端粒DNA序列延長，大大延長細胞的壽命。如果把端粒酶基因導入正常細胞，細胞壽命將大大延長。這種結果首次為端粒的生命鍾學說提供了直接證據。那麼，端粒縮短為什麼會導致衰老呢？有理論認為，端粒就像一種「時間延遲」的保險絲，經過一定數目的細胞分裂以後就被用完，當端粒變的太短時，就不能形成原來的封閉結構了。人們認為，當細胞探測到此種結構時就會啟動衰老、停止生長或凋亡，這取決於細胞的遺傳背景。

1998年《Nature》上有一篇標題為「Extension of Life-Span by Introduction of Telomerase into Normal Human Cells」的文章說他們把端粒酶的相關基因導入到人的體細胞內，發現細胞的壽命大大延長了。大體是說，為了驗證端粒的縮短時誘發衰老的分子鐘的假設，兩種端粒酶陰性的正常細胞，人的視網膜色素上皮細胞和包皮纖維原細胞通過載體轉入編碼端粒酶催化亞基的基因。沒有轉入基因的細胞群，表現為端粒變短和衰老。而端粒酶表達的細胞群擁有加長的端粒和旺盛的分裂，還表現出對β-牛乳糖的著色減小。β-牛乳糖是衰老的生物標記物。非常顯著的是，端粒酶表達的細胞群擁有正常的核型和超過該種細胞正常壽命的20倍！這樣就建立了端粒縮短和體外細胞衰老的關係。這種使人類的正常細胞保持為年輕的狀態在科學研究和醫學中都有重要的應用。

據說，Revive Skincare 和 TaSciences.com 兩個公司在市場上都有基於端粒酶的化妝品。Revive的Brown博士宣稱，生產一克端粒酶就要花費400萬美元！

Geron 公司已經授權TAsciences.com銷售TA-65,一種從中國紫雲英屬植物（距骨）中提取的端粒酶激活劑。這種產品已經作為一種抗衰老要在紐約銷售[8]。各種各樣的早熟症狀都與端粒的變短有關，例如，Werner syndrome, Ataxia telangiectasia, Bloom syndrome, Fanconi anemia, Nijmegen breakage syndrome等等。這些疾病中突變的基因都與基因的損傷修復有關，這些基因在維持端粒中長度所起的作用是研究的活躍領域。Michael Fossel博士說：「端粒酶不僅僅用在對付癌症當中，而且將真正的使人的壽命大大延長。他相信，基於端粒酶延長人的壽命的治療將在下一個10年內實現。

然而，仍然有許多問題需要澄清。首先，我們甚至不十分確定端粒的長度和衰老之間的關係是否是隨機的。雖然看起來是這樣的，因為變化端粒的長度通常變化衰老的速度，但是也許有其他的原因。端粒的縮短帶來了變老，但也許並不是直接原因。通過近來對長壽命海鳥的研究，表明我們對端粒遠遠沒有理解[4]。

在2003年，科學家觀察到一種小海燕（Leach』s Storm-petrel）的染色體端粒的長度隨著年齡的增加而變長！！這是第一次觀察到這樣的例子。在2006年，Juola et al.報道稱，另一種長壽的海鳥（Great Frigatebird），在40年的生命中端粒的長度確實縮短，但是縮短的速度隨著年齡的增加急劇下降，而且端粒縮短的比率存在極大的個體差異，他們得出結論說，用端粒的長度測定鳥的年齡並不十分好[4]。因此，看來對端粒長度的認識並不像開始認為的那樣簡單，還存在著很多的變數。