「約翰內斯·凱卜勒」自動貨運飛船(法新社)

　　法新社巴黎2月13日電 歐洲準備在15日將一艘自動貨運飛船(ATV)發射升空。這是歐洲太空計畫中負載最重的一次發射，並將使歐洲的太空發射總次數達到歷史性的200次。　　

　　名為「約翰內斯·凱卜勒」的貨運飛船將由一枚「阿麗亞娜-5ES」型運載火箭從法屬圭亞那庫魯航天中心送入太空，發射時間定於格林尼治時間15日22點08分。　　

　　如果發射成功，科學家就更有理由希望ATV成為一種載人太空梭的模板，從而使歐洲航天局與美俄中平起平坐。該ATV的重量超過20噸，其有效載荷是歐洲航天局發射史上最大的。　　

　　與1979年由「阿麗亞娜-1」型火箭發射的重1.6噸的試驗衛星相比，這艘ATV是個龐然大物。　　

　　飛行任務負責人克裡斯·卡佩勒說：「我們將以2.8萬公里左右的時速飛行，而我們靠近國際空間站的速度為每秒7厘米，因此儘管我們以這一高速飛行，但我們實際上是在非常小心地接近國際空間站。」　　

　　「約翰內斯·凱卜勒」是歐洲航天局為國際空間站建造的5艘ATV中的第二艘。　　

　　第一艘ATV「儒勒·凡爾納」在2008年完成了一次完美的飛行任務，讓那些預言那次飛行要麼是一場耗資巨大的焰火表演、要麼以與國際空間站發生致命碰撞收場的科學家啞口無言了。　　

　　如果一切順利，「約翰內斯·凱卜勒」將於23日與國際空間站對接。它載有7.1噸的燃料、物資、氧氣和一部科學實驗設備，裝載量是俄羅斯「進步」號貨運飛船的3倍左右。　　

　　歐洲航天局說，此次飛行不會運載水，因為國際空間站上的6名宇航員已經有足夠的水。　　

　　該ATV隨後將被用作儲物室，緩解國際空間站上擁擠的環境。它還將啟動自身的引擎，通過6個步驟來提高國際空間站的高度。　　

　　國際空間站處於低軌道，但在地球大氣層外側的拖曳下，其高度正逐漸降低。它目前的高度大約為360公里，需要升至400公里左右。　　

　　「約翰內斯·凱卜勒」將於6月4日與國際空間站分離，滿載垃圾、排泄物和廢棄的設施，自殺式地衝入地球大氣，在南太平洋上空燒燬。　　

　　雖然歐洲航天局的無人飛行受到廣泛讚譽，但是它從來不具備載人航天飛行能力。歐洲航天局的宇航員一般都搭乘美國航天飛機和俄羅斯的「聯盟」號太空梭。　　

　　阿斯特裡姆航天運載公司ATV2項目負責人奧利維耶·德拉布爾多奈說：「在ATV中，一些技術要素完全適合運載宇航員。」　　

　　他說：「特別是對接系統和推進系統完全符合載人飛行安全標準，但是，要想載人，就需要多得多的東西，特別是一種能重返地球的太空船。」