據美國《連線》雜誌近日報道，美國國家航空航天局(NASA)正在組織一場叫做「引力透鏡精度測試」(GREAT10)的競賽，NASA希望借此集合全球遊戲玩家、電腦程式設計師、計算機科學家和其他民間高手的力量，以解開暗物質的秘密。

    暗物質目前無法被直接觀測到，科學家只能通過「引力透鏡效應」來分析星系的扭曲圖像，以間接證明不可見的暗物質。而通過瞭解暗物質的位置和它們隨時間的變化，宇宙學家們將能夠解開「黑暗能量」(Dark Energy)的奧秘，這是一種甚至更加神秘的物質，它構成了宇宙的72%。大量的物質團塊能夠像一個巨大的空間放大鏡一樣扭曲它們周圍的時空，當光線穿過這些物質團塊的時候就會發生彎曲或扭轉，這種現象被稱為引力透鏡效應。

    不過在某些情況下，這種扭曲圖像會出現失真，而且有時圖像的扭曲程度非常細微，無法被肉眼察覺到，同時容易與太空望遠鏡拍攝時產生的信號噪聲相混淆。因此科學家們需要找到更好的計算機圖形分析算法。

    「我們正在嘗試讓電腦學會辨識被各種噪聲信號包圍的星系圖像的正確輪廓，」NASA宇宙學家詹森·羅德斯解釋說，「雖然我們自己的團隊也在積極努力，但在幾年前我們就意識到，也許民間已經有了更好的解決方案。」

    GREAT10競賽向所有人開放，意在為機器學習這個領域帶來新鮮血液和發現計算機科學專家。「在遊戲和某些數字攝像機中使用的圖像處理技術與之十分相似，」英國愛丁堡大學的太空物理學家托馬斯·基欽說，「在這個競賽的參與者中，那些在圖像處理和軟體開發領域具有經驗的人將佔據有利位置。」愛丁堡大學贊助了這個競賽項目。

    雖然與其他一些獎勵豐厚的科學競賽相比，GREAT10競賽的獎品只有區區一台iPad或是一台蘋果筆電。但羅德斯表示，此次競賽開發的電腦程序將被用於揭開暗物質和「黑暗能量」的面紗，幫助科學家瞭解宇宙中絕大部分物質的真實面目，並發展出研究宇宙構成的方法，探究宇宙的終極命運，「這才是對這些民間高手們的真正大獎」。