自古良相難求。好宰相胸懷大局,治國安民,協助皇帝修平域內,是黎民百姓之幸,是國家社稷之運,是天下蒼生之福。

耶律楚材就是這樣一位良相。在擔任元朝宰相的權位上,他提出「以佛治心、以儒治國」的主張,以善意待天下,以大道行天下,以制度管天下,為中華文脈的延續和中華民族的融合作出了巨大貢獻。

耶律楚材(1190年—1244年),字晉卿,號玉泉老人,法號湛然居士,契丹族,蒙元帝國時期傑出的政治家。耶律楚材世居燕京,勤奮好學,博覽群書,精通漢族語言文化,通曉天文、地理,曆法、醫術,是一位具有豐富文化知識的政治人物。

成年後,耶律楚材開始走上仕途,最初在金朝為官,曾任開州同知、燕京左右司員外郎等職。蒙古大軍攻佔燕京後,成吉思汗得知他滿腹經綸,才華橫溢,遂派人禮請,向他詢問治國大計。於是,身長八尺,美髯宏聲的耶律楚材博得了成吉思汗的喜愛,被任命為輔臣,常伴左右。

當成吉思汗遇到耶律楚材,一個遊牧民族開始迅速地統治中原各族,基本奠定中國今天的版圖。耶律楚材發揮了關鍵作用,首先是向漢族文化學習,為元朝制定了嚴格的管理制度,他也因此被稱作「治天下匠」。

在隨成吉思汗西征的途中,耶律楚材經常講述征伐、治國、安民之道,屢立奇功,備受器重。面對蒙古鐵騎的殘暴,耶律楚材諫言禁止州郡官吏擅自征發殺戮,使貪暴之風得以稍斂,使被征服之地的百姓得以保全性命。

窩闊台汗即位後,耶律楚材倡立朝儀,勸親王察合台等人向皇帝行君臣禮,以尊汗權。從此更受重用,被譽為「社稷之臣」。蒙古執掌中原後,耶律楚材便很快完善賦稅事宜,建議頒行「便宜一十八事」,設立州郡長官,使軍民分治;制定初步法令,反對改漢地為牧場;建立賦稅制度,設置燕京等處十路徵收課稅所。

窩闊台汗三年,耶律楚材出任中書令(宰相)。在宰相的舞台上,他積極恢復文治,建立完善管理制度,逐步實施「以儒治國」的方案,並實施「定制度、議禮樂、立宗廟、建宮室、創學校、設科舉、拔隱逸、訪遺老、舉賢良、求方正、勸農桑、抑遊惰、省刑罰、薄賦斂、尚名節、斥縱橫、去冗員、黜酷吏、崇孝悌、賑困窮」的政治主張,並改革政治體制,提拔重用儒臣。在經濟方面,耶律楚材殫精竭慮,提出許多創造性意見,主要有保護農業,實行封建賦稅制度;禁止掠民為驅,實行編戶制度;反對撲買課稅,禁止以權謀私等。在文化方面,耶律楚材主張行善政,反對屠殺生命,保護百姓生命;主張尊孔重教,整理儒家經典。在耶律楚材的努力下,新興的蒙古貴族逐漸放棄了落後的遊牧生活方式,為後來忽必烈建立元朝奠定了基礎。

作為一位傑出的宰相,耶律楚材以「治天下匠」自詡,以「安得夔龍立廊廟,扶持堯舜濟斯民」自勉,竭盡全力以自己的價值觀影響蒙古君主,施行以儒家思想治理國家的策略,建立一個符合儒家思想的理想政體,這是他的又一個偉大貢獻。

耶律楚材出身於漢文化程度較高的契丹貴族家庭,他所接受的系統教育源於儒家思想文化,因而在他一生的政治活動中,其言行始終遵循儒家思想的規矩。耶律楚材在推動蒙古最高統治集團實現剝削和統治方式轉變的同時,還在恢復和發展中原的封建文化方面,作出了重要貢獻。耶律楚材除了經常利用同窩闊台接觸的機會,「進說周孔之教」外,還不斷向窩闊台灌輸儒學的綱常名教之說。他針對蒙古統治者崇尚武功而鄙薄文治的傳統偏見,仔細說明「天下雖得之馬上,而不可以馬上治」的道理,竭力用儒學理論改造蒙古統治者的頭腦。正是由於耶律楚材的努力和影響,終於使蒙古最高統治者逐步認識了儒學和儒家思想對於鞏固政治統治的重要作用,從而興起了一代文治之風。

為了樹立儒學的正統地位,耶律楚材在蒙古攻破汴京以後,派人尋訪到孔子的後代孔元措,並奏請窩闊台同意,讓孔元措襲承「衍聖公」的名號,並「付以林廟地」。為了研習儒學,耶律楚材還召請當時名儒梁陟、王萬慶、趙著等人,使他們「直釋九經,進講東宮」,「又率大臣子孫,執經解義,俾知聖人之道」。之後,在耶律楚材的規劃之下,先後在燕京設立編修所,在平陽設立經籍所,作為整理和編纂儒家典笈的專門機構。從此,元朝出現了尊儒重文的新局面。

1237年,耶律楚材上奏說:「製器者必用良工,守成者必用儒臣。儒臣之事業,非積數十年,殆未易成也。」窩闊台也感覺到朝中缺乏人才,就採納了他的意見,「乃命宣德州宣課使劉中隨郡考試,以經義、辭賦、論分為三科,儒人被俘為奴者,亦令就試,其主匿弗遣者死。」這次開科取士,釋放了被俘為奴的漢族儒生,大膽任用漢族知識分子,選中的許多人才如楊奐、張文謙、趙良弼、董文用等人都成為名臣,為完成蒙古國的漢化作出了巨大貢獻。

儒家思想可以作為治國指導思想,完善的制度可以強制實行,但是,人心的向背則需要和風細雨,潤物無聲。為了化解當時社會存在的戾氣,耶律楚材提出了以佛治心,用宗教來指導人生,治理國家,使社會矛盾得以緩和,這是耶律楚材作為好宰相的另一個貢獻。

耶律楚材自小受佛教的影響和熏陶,他說「余幼而喜佛,蓋天性也。」成人之後又在佛門學習三年,受到佛教思想的嚴格訓練。後來成為當時第一尊宿萬松老人的弟子,被授予湛然居士的法號。耶律楚材從佛法汲取力量,深知佛法的智慧和魅力,在國內極力推崇佛法。他在《西遊錄》中表達了自己的思想:一個國家是否強大,要看國民素質的高低;國民素質的提高,需要有正確的教化;而教化眾生,啟發眾生的主要思想,就是佛法。

在耶律楚材的影響下,朝野奉佛者甚多。加上他以佛心推行仁政,化解了元朝苛政,造福黎民。因為連年征戰,蒙古大營庫藏空乏。於是有近臣上奏建議窩闊台殺掉漢人,把中原變為牧場。幸而耶律楚材深明佛法,諫止殺機。他抓住窩闊台想增加財政收入以更好地推進軍隊擴張的心理,說:「陛下將南伐,軍需宜有所資,誠均定中原地稅、商稅、鹽、酒、鐵冶、山澤之利,歲可得銀五十萬兩、帛八萬匹、粟四十餘萬石,足以供給,何謂無補哉?」果然,窩闊台同意了耶律楚材的這一建議,後來收效很好。

公元1232年,蒙古大軍越過黃河,包圍了金朝的政治中心汴京城,由於金朝軍民的頑強抵抗,致使蒙古大軍死傷慘重。為此,蒙古大將速不台奏請窩闊台,決定在汴京城破之後進行大規模的屠殺。當耶律楚材得知這一情況後,便向窩闊台竭力進行諫阻,他痛切地向窩闊台陳述了屠殺政策所造成的惡果。他還從當時汴京的實際情況出發,說服窩闊台改變屠城的決定。他說:「奇巧之工,厚藏之家,皆萃於此,若盡殺之,將無昕獲」。由於耶律楚材的諫阻,使當時避兵居汴京的140多萬生靈避免了一場極其嚴重的災難。在耶律楚材的影響下,蒙古統治集團逐步放棄了野蠻的屠殺政策,用懲辦首惡的辦法代替了大規模屠殺的手段。

耶律楚材最主要的精神支柱,是儒家的入世信條,而不是佛家的出世禪理,他自己說:「以吾夫子之道治天下,以吾佛之教治一心,天下之能事畢矣。」於是,佛法的慈悲和智慧指導了他的作為,也正因此,楚材居士被尊為為一代大德。
耶律楚材多才多藝,在文化藝術方面也有卓越貢獻。他是中國提出經度概念的第一人,編有《西征庚午元歷》,還主持修訂了《大明歷》。他酷愛詩歌,寫過不少詩作,現存於世的有《湛然居士文集》共14卷。耶律楚材還是一位書法大家,他的的書法繼承了顏真卿和黃庭堅的書風,硬拙挺拔,雄放剛健,以端嚴剛勁著稱,有「河朔偉氣」。

耶律楚材把自己看作治國匠,用他的畢生精力為國家服務,為蒼生奉獻,是一位成功實現「以天下生民為己任」大抱負的政治家,更是一位值得尊重的好宰相。歷史不會遺忘任何一位好宰相,直到現在,仍然不斷有人到位於北京頤和園的耶律楚材幕來憑弔他,他作為宰相的智慧、才華、清廉和懷柔等等優良品質,更會被永遠傳頌。