近日，一塊具有180萬年歷史的頭骨化石，重新引發了關於人類古老祖先的爭論。這塊化石發現於格魯吉亞高加索山區的德瑪尼西(Dmanisi)考古遺址，被命名為「頭骨5號」，擁有最完整的的下顎和頭蓋骨，代表了早期人類歷史中的一個轉折點。

　　在格魯吉亞國家博物館的人類學家大衛·洛爾德基帕尼澤(David Lordkipanidze)帶領下，研究團隊於2000年發現了完整的人類下顎骨化石。5年之後，考古學家又在化石豐富的德瑪尼西發現了頭蓋骨化石。近日的《科學》(Science)雜誌對這些化石進行了報道。

　　洛爾德基帕尼澤說：「它是在2005年8月5日發現的，事實上，那天剛好是我的生日。」他補充說，考古團隊在看到這塊化石的時候，立刻就明白了它的重要性，但最終還是需要經過8年的分析來驗證。

　　之所以要花費如此長的時間，是因為「頭骨5號」具有被古人類學家稱為「馬賽克」的特徵，換句話說，我們在它上面既能看到其年代之前古人類的特徵，也能看到在其年代之後的人類特徵。頭骨的面部、較大的牙齒以及較小的大腦容量都與較早期的人類化石相似，但其腦殼的解剖學細節則與較近年代的直立人(Homo erectus)更為相似。這種特徵上的奇怪組合給長期以來的爭論增加了新的話題，到底德瑪尼西的古人類是直立人的早期形式，還是一個獨立的物種——格魯吉亞人(Homo georgicus)，抑或屬於其他什麼類型，一切尚不得而知。



　　德瑪尼西的化石

　　新近描述的這個頭骨化石並非德瑪尼西發現的唯一人類化石。在過去二十年間，至少有5個相對完整的頭骨化石在這裡發掘出土。這些頭骨的分佈並不在一起，但很顯然，這些人類個體在175萬多年前的一段時間內，曾佔據了同一片活動區域。

　　洛爾德基帕尼澤及其共同作者認為，綜合來看，這些頭骨揭示了德瑪尼西的古人類在個體之間的外表分化。研究論文的共同作者，瑞士蘇黎世大學的克裡斯托弗·佐裡科夫(Christoph Zollikofer)在一份簡報中說：「綜合起來，我們的分析結果表明，『頭骨5號』和其他4個德瑪尼西早期人類個體代表了一個獨立物種內的全方位分化。」

　　通過形態學方法對每一個頭骨化石進行精確測定，洛爾德基帕尼澤及其同事發現，德瑪尼西的古人類在面部特徵和大腦容量上都各有不同，這與現代人類個體之間的差異差不多。換句話說，儘管存在細微的差異，但他們都屬於同一個物種。

　　被修剪的進化樹

　　這些獨特化石的發現讓人類的早期歷史變得更加撲朔迷離。之前古人類學者將德瑪尼西的古人類視為直立人的一個獨特分支，或者很可能是一個新的物種。這種觀點使他們成為了從非洲遷移出來後的早期人類，屬於早期人類家族樹中一個獨特的分支。

　　然而，在新的研究中，洛爾德基帕尼澤及其合作者認為，德瑪尼西的古人類實際上是一個獨立的人類支系，包括了數個長期以來被視為與直立人完全不同的早期人類物種。

　　那麼，生活在德瑪尼西的早期人類是什麼身份呢？洛爾德基帕尼澤及其同事認為他們的歷史可以追溯到240萬年前的東非，當時最早的人類物種，能人(Homo habilis)，剛剛出現。在早期人類歷史中被命名的多個人類物種可以被整合成一個單獨的、演化中的物種，連接著能人和德瑪尼西的古人類，並且與後來擴展到歐亞大陸的直立人也建立起聯繫。洛爾德基帕尼澤說：「我們認為許多非洲的化石可以一起歸到這個類別中，並與單譜系假說相吻合。」

　　頭骨懷疑論者

　　儘管其他古人類學家也認識到了「頭骨5號」的迷人之處，但並不是每個人都同意發表在雜誌上的進化觀點。「毫無疑問這是一個很有意思的頭蓋骨，」喬治·華盛頓大學的伯納德·伍德(Bernard Wood)說，「這是一張『好牌』，而且其他的『牌』也同樣不錯。」

　　來自德國馬克斯·普朗克進化人類學研究所的弗雷德·斯普爾(Fred Spoor)同意「頭骨5號」是「一件美妙絕倫的標本」。他說，這塊頭骨將幫助研究者「揭示出直立人進化早期發生了什麼」。

　　不過，伯納德·伍德和弗雷德·斯普爾都不同意研究中提出的「一個大物種」的觀點。伍德說，研究中所採用的方法學會使物種之間的真正差異變得模糊，因為這些方法關注的是顱骨形狀，而不是其他能揭示重要內容的解剖學特徵，如頭骨上血管的細小開口，或腦殼上精細的骨骼結構等。

　　同樣的，「物種是通過清晰的解剖特徵進行鑒定的，」斯普爾說，鑒定物種要基於獨特的解剖特徵，而利用形狀分析來確定物種「顯然是不適當的」。

　　不要「將整座大廈弄倒」

　　伯納德·伍德還指出，這項新研究完全以頭骨為焦點。他說：「他們假設人們完全以頭骨的形狀來獲得結論，即早期人類物種不止一個，而這種假設恰恰是錯誤的。」

　　在其他早期人類物種中，骨架的其他部分也具有獨特的特徵信息，如在能人中還存在著相對較長的手臂，以適應攀援的生活，這些都是鑒定物種的證據。伍德說：「假裝這些證據不存在實在是說不通。」儘管知道德瑪尼西的古人類很可能都屬於同一物種，而且很難歸類為直立人或別的獨立物種，但伍德仍然爭論說，通過將所有早期人類化石整合成單一譜系，從而「將整座大廈弄倒」，是非常不合理的。

　　爭論才剛剛開始？

　　那麼，曾經居住在德瑪尼西的這些古人類到底處於什麼地位呢？斯普爾稱，他們的頭骨特徵表明其接近於人類進化的一次早期分化。這些古人類具有「一種有趣的組合，原始的面部、原始的牙齒以及原始的腦容量，」斯普爾說，「但如果我用鋸子打開面部，向同事展示其腦殼結構的話，我敢肯定他會說，『這是直立人』。」

　　斯普爾補充道，這些特徵的組合是一種「進行中的進化」記錄。德瑪尼西的古人類有可能處於早期能人與直立人之間的分化之後，時間大約在180萬年前。

　　毫無疑問，關於這些頭骨的爭論將會繼續下去，他們到底是什麼？在人類家族的歷史中處於什麼位置？這些問題的答案還要取決於未來和現在正在進行中的考古發現。洛爾德基帕尼澤在簡報中說：「德瑪尼西就像是一張時間快照，像一個時光膠囊。」他指出，他的團隊還沒有完成任務，更多早期人類的化石正等待著他們的發現，「我們可以肯定地說，德瑪尼西擁有產生新發現的巨大潛力。」