石油價格的大起大落，讓全世界都為之揪心。作為最主要的能源和化工原材料，石油早已成為任何一個國家不可或缺的戰略物資。

現代石油生產的歷史能追溯到1846年，迄今不過一百多年。而在此之前，長達數千年的「前石油時代」，石油的若干屬性，早已為各地的人們所掌握。

有人說最早發現和記載石油的是中國人。一些人認定，《易經》中「澤中有火」、「上火下澤」，指的就是石油自燃現象，如果此說成立，至少三千年前中國人就發現和記載了石油。但在國外，有相當多的人對此不以為然。有人認為最早發現和記載石油的是古代阿塞拜疆人，有人認為是兩河流域的蘇美爾人，還有一些人認為是印度河流域今天巴基斯坦境內的達羅毗荼人——他們在公元前四千年左右用瀝青建造的一個浴室，已被考古學家發掘。

誰最早開採了石油，誰最早打出原始的油井，爭議同樣不少。英國人李約瑟認為，公元4世紀時中國四川使用竹竿鑽井，獲取石油，並以之為制鹽的燃料；而西方另有觀點則認為，古代波斯早在距今2500年前就開始采油，油井的歷史要早很多。

可是，幾千年前人們究竟用石油來做什麼？石油被發現是因為它可燃，幾乎所有在古代應用過石油的國家都有用油照明、點燈的記載。但目前發現最早的、確鑿可考的用途是最匪夷所思的——蓋房子。前面提到的印度河流域古代瀝青浴室、兩河流域的蘇美爾瀝青殿堂，是最早用石油副產品建成的建築。公元8世紀，阿拉伯帝國的新都巴格達，全部街道都由柏油鋪成，這是世界上第一座「柏油馬路化」的城市。另一項古老的用途是治療人畜皮膚病。在古代波斯阿爾利卡，石板上明確記載了用瀝青治療癬疥等皮膚病的實例。10世紀阿拉伯旅行家麥斯歐迪在筆記中稱，巴庫人用瀝青給馬治療皮膚病。13世紀大旅行家馬可波羅前往中國途中經過巴庫，在著作中記載這裡的石油「可以作為藥膏治療人畜身上的瘙癢和瘡痂」。

在軍事層面，石油最初用於海軍。公元668年，希臘裔敘利亞工匠佳利尼科斯將自己發明的「希臘火」帶到拜占庭帝國首都君士坦丁堡，這種「秘密武器」用特製管子噴射，噴射時伴有濃煙和巨大聲響，更能附著在船體、船帆和人身上燃燒，對敵人船隻、士兵殺傷力巨大。公元678年6月，劣勢的拜占庭用這種神秘武器大破圍攻君士坦丁堡的阿拉伯艦隊，殲滅2/3的艦船，此後「希臘火」被稱為「基督教世界的保護神」。如獲至寶的拜占庭皇帝索性將「希臘火」的作坊放在皇宮裡，進行嚴格的保密。這種「希臘火」最終卻由於過於嚴苛的保密措施而失傳。1939年，德國學者曾進行複製，但沒有成功。

遼太祖耶律阿保機（872-926）

在中國古代同樣出現了類似「希臘火」的「猛火油」，這種「猛火油」主要成分同樣是石油，以火藥為引火裝置。「猛火油」最大的特點就是越用水潑燒得越猛，因此很快有人打起了用「猛火油」攻城的主意。遼朝開國皇帝耶律阿保機計畫進攻幽州（今北京）時使用，作為對「猛火油」攻城效果的嘗試，結果被他的妻子、皇后述律平以「有失仁德」為由勸阻，北京城因此逃過一劫。由於「猛火油」不像「希臘火」那樣可以發射，而是就地點燃，靠風吹、水漂殺傷敵人，打仗時要「聽天由命」，後來的歷朝水師改而發展火箭、火炮，而把「猛火油」束諸高閣。

「希臘火」或「猛火油」都是擁有「獨立智慧財產權」的高精尖玩法，不少民族玩不起，就採用最簡單的辦法。阿塞拜疆人在中世紀的城防模式，就是建造很多高塔，居高臨下，先潑石油，再扔火把，這種辦法被中亞大國花剌子模廣泛使用，使得後者成為著名的防禦強國。耐人尋味的是，花剌子模的名城撒馬爾罕，卻也是被蒙古大軍用潑石油的辦法攻陷的，真可謂「成也石油，敗也石油」。