現代人類的近親穴居人

　　據英國《每日電訊報》報道，大約2.4萬年前，現代人類的近親穴居人從這個地球上徹底消失，科學家們後來一直對穴居人的消失原因爭論不休。英國科學家日前表示，通過分析穴居人遺留下來的化石基因，他們發現身體產生過多的熱量很可能是穴居人滅絕的真正原因。

　　英國紐卡斯爾大學神經遺傳學家帕特裡克-切尼利從遠古穴居人的骨頭化石標本中提取了一種特殊基因物質並對其進行了檢測。通過把穴居人與現代人的基因物質進行對比分析，他發現兩者細胞中負責產生能量的那部分存在著重大差異。帕特裡克認為，穴居人與現代人的線粒體DNA存在著重大差異，這可能就是造成他們滅亡的根本原因。穴居人此前被認為是幾乎擁有了與現代人相同的大腦。穴居人是冰河時期的王者，他們互相協作，共同生活，完美地適應著這個嚴酷的世界。在2.4萬年前，現代人類的近親穴居人從地球上消失，而現代人類卻倖存了下來並延續至今。

　　由於線粒體DNA的缺陷，穴居人體內細胞極易洩漏熱量，直接造成了他們身體產生能量的效率極低。帕特裡克介紹說，「穴居人為什麼會消失？此前有許多種解釋，或是氣候變化，或是食物不足。也許線粒體DNA的差異可以用來解釋為什麼現代人可以生存下來而穴居人卻滅亡這個問題。我們對比了兩者線粒體DNA，發現了許多不同之處。其中有一些是從未在現代人身上發現過的。當然，要給出一個權威性的回答比較困難，現在我們僅僅是找到了一條研究線索。」線粒體是一種在活性細胞中發現的微結構，相當於生物學上的「發電廠」。通過轉化食物中的糖分，線粒體可以為細胞生存提供必要的能量。帕特裡克的發現應該是人類探索遠古穴居人為什麼消失這個課題的最新研究成果。

　　此外，各國科學家們還在試圖研究穴居人的完整基因組，希望能夠更多地發現穴居人與現代人基因的不同之處。最近，德國馬普研究院研究發現，穴居人也和現代人一樣擁有語言基因。這一發現也引起了科學家們關於穴居人是否能夠說話這個話題的爭論。人類學家研究小組對穴居人和現代人類的頭骨進行了對比，指出兩種物種之間的變更是隨著時間不規律變化導致的，並非受物競天擇進化論所影響。美國加利福尼亞州大學戴維斯分校人類學家提姆-韋弗斯說，「實際上我們不能將穴居人與現代人類頭骨之間的差異和現代人類逐漸增強存活繁殖能力相聯繫在一起。無論現代人類比穴居人具有怎樣的優勢，都不會導致頭蓋骨的大小和外形發生差異。換句話說，現代人類並沒有比穴居人發育形成具有更好視力、聽力和嗅覺能力的頭骨。」

　　研究還顯示，現代人類與穴居人在大約37萬年前擁有著共同的祖先。這項分析結果十分接近於之前研究人員使用DNA測定方法計算兩者之間的進化分歧年代。科學家們使用假定頭骨外形差異不會影響生存與繁殖能力的模型，來計算兩者進化分歧的起始時間。他指出，我們的研究模型將兩者之間的變更歸咎於物種的變化，而不是身體功能上的適應性。事實上這項研究驗證了之前研究人員DNA研究分析得出的假設。研究人員在接受記者採訪時說，「這是對該研究模型正確性的檢測，如果我們得到不同的評估結果，則可能意味著物競天擇理論存在著許多分歧。我們認為之所以穴居人滅絕而現代人類存活發展是一些機遇性的改變造成的，並不是身體功能上對環境適應存在差異。」

　　穴居人通常被認為是在大約40萬年前進化而來，與現代人擁有共同的祖先。而當現代人開始在歐洲廣泛繁衍大約1萬年之後，穴居人卻神秘地消失了。關於穴居人滅亡的真實原因，一直存在著很大的爭議。有人認為是氣候變化造成的，也有人認為是食物短缺的原因，甚至還有人認為是現代人消滅了穴居人。