龜類祖先的甲殼厚度僅有一毫米

網易探索10月14日訊 據《新科學家》網站報道，通過對在美國新墨西哥州境內發掘出的一具遠古爬行動物化石進行研究，使得生物學家們揭開了龜類甲殼誕生和演化過程的秘密。這一古老爬行動物生活在大約2.1億年前的三疊紀時期，其外表與現代龜類存在著非常巨大的差異。

領導這項研究的碧波地自然歷史博物館(Peabody Museum of Natural History)古生物學家沃爾特·喬伊斯表示：「龜類的遠古祖先與現代的穿山甲等有甲類動物非常相似。」

據悉，首批龜類遠古祖先的骨骼化石由新墨西哥自然歷史和科學博物館的斯賓瑟·盧卡斯發現。起初，盧卡斯並未準確鑒定出其發現所蘊含的巨大意義。直到不久前，但科學家們採用新的研究方法剝去附著在骨骼化石上的土壤後，他們驚奇地發現：在這種古老生物的體表居然覆蓋著一曾薄薄的甲殼。

龜殼演化過程示意圖

科學家們強調說，此前發掘出的有甲類動物多生活在白堊紀時期，而三疊紀時期的有甲類動物發現的並不多。喬伊斯認為，之所以會出現這種反差，是因為三疊紀時期的爬行動物主要生活在陸地上，而動物骨骼在陸上環境發生石化的幾率非常之低。

盧卡斯和喬伊斯等人發現的龜類祖先化石的長度約30厘米，其體表甲殼的厚度也前所未有的薄－－僅有1毫米。除此之外，古生物學家還解釋說，這種古老動物的肋骨與甲殼也是分離的，這一點也與現代龜類明顯不同。

路易斯維爾大學的基爾勒莫·盧日爾教授認為：「這一發現具有非常重要的科學意義。它使我們確定了龜類進化過程中非常重要的一個環節。」

不過，現在古生物學家們還需解釋到底是何原因促使龜類的祖先開始長出甲殼。