最古老兔類動物的踝骨（上）和腳後跟骨頭（下）

現今兔子最古老的祖先可能生活在3500萬年前的印度

生活在山脈地區的鼠兔

據美國生活科學網報道，一項新研究發現了來自最古老兔類化石的微小足骨，距離已有5300萬年歷史，和當今的兔子具有最親近的進化關係。其踝骨和腳後跟骨頭是由一支古生物學家最近在印度古中西部的吉拉特邦（Gujarat）的煤礦裡發現的，屬於兔類。

負責此項研究的美國約翰斯-霍普金斯大學醫學院功能解剖與進化中心的教授肯尼思·羅斯說，「這比印度任何所謂的兔類動物都要老上3500萬年，真是意想不到。無庸置疑地是，它是一種新物種，甚至是一個新家族。」

此「小不點」可能比經典的復活節小兔子還得小得多，和倉鼠差不多大，重量不到100克。這些骨頭是在一處海岸附近的海灣沼澤地發現的，表明此動物可能生活在近海岸的地方。此新發現發表在最新出版的英國《皇家學會學報B輯》上。

羅斯說，此動物還是在印度識別的最古老的哺乳動物，是在恐龍滅絕後出現的。羅斯對此動物的骨頭和8種現有兔子和野兔的骨骼進行了比較，其中包括生活在落基山脈和其它山脈上的2種鼠兔。兔類動物包括現今的兔子、野兔和鼠兔，其中兔子和野兔屬於兔科，鼠兔屬於鼠兔科。先前的證據表明這二科動物是在3500萬年前分道揚鑣的。

羅斯小組發現的這些骨骼比現今的長耳大野兔小4-5倍，酷似鼠兔的一些原始特徵。但又不同於鼠兔，它們不會跳。羅斯說：「這些足骨酷似棉尾兔的足骨，它們是更加專科的一種不大會跑和跳的兔類動物。」