近日以美國喬治·華盛頓大學科學家為首的一個古生物研究組宣佈他們此前在中國西北新疆維吾爾自治區境內發現的化石已經被證明是一類新的獸腳亞目食肉恐龍。

 

　　領導做出這項發現的是美國喬治·華盛頓大學古生物學專家詹姆斯·克拉克(James Clark)教授。克拉克教授和自己的博士學生喬納·喬因奈爾(Jonah Choiniere)，以及一個國際研究團隊共同在新疆境內的一處偏遠地點發掘出了這些化石，時間是在2006年。

　　喬因奈爾現在已經是南非約翰內斯堡的威特沃特斯蘭德大學高級研究員身份，但當時進行這項化石的發掘工作時他還只是一名學生。

　　在近期發表在《古生物分類學雜誌》上的一篇文章中，克拉克教授和喬因奈爾博士詳細描述了他們發掘化石出土，收集到骨架，下顎骨以及部分頭部骨骼的經過。這種新確認的恐龍種類體長僅有約1米，體重約1.36公斤。克拉克教授表示：「出露在岩石地表是痕跡只是它的一條腿，我們非常興奮地發現地下的巖體中還保存著它的其它部分的骨骼。」



　　研究組將這種新發現的恐龍命名為「趙氏敖閏龍」，這一名字發音遵從中國國語。名字本身的含義則取自中國古代小說《西遊記》中的西海龍王敖閏，而「趙氏」則是為了紀念已故的中國著名古脊椎動物學家趙喜進教授。趙教授是中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員，曾經建立並命名了馬門溪龍科。趙教授於2012年7月21日不幸離世，這一命名是為了向這位傑出的古生物學家致敬。

　　然而這個化石很小並不就能說明這是一種體型很小的恐龍，因為研究組發現這一化石是一隻處於非常年幼階段的小恐龍。喬因奈爾表示：「通過鏡下骨骼檢查，我們發現這只恐龍還非常年幼，當它落進河裡死亡時年齡還不到1歲。」

　　趙氏敖閏龍生活的年代距今大約1.61億年，屬於晚侏羅紀。它的牙齒非常小，這可能說明它只能捕食蜥蜴等小型獵物，或是今天哺乳動物和鱷魚在當時的體型較小的近親物種。這已經是華盛頓大學克拉克教授和中科院古生物學家徐星教授共同領銜的科學組在新疆五彩灣地區發現的第五種新的獸腳類恐龍。