氣墊船
 

 
弗萊徹浮冰島營地

　　據美國《連線》雜誌網站報道，分別來自美國和挪威的兩名科學家開始使用一種新的探索工具在北極進行科考活動：一艘專門配備了精密的科研儀器和太陽能電池板的氣墊船，足以讓他們在冰面上連續工作一星期。

　　他們探索的目標是北極地區一塊將近2.2萬平方英里的遭到破壞的海床，可能是遠古時代小行星劇烈撞擊地球的遺址。

　　約翰-霍爾是一位退休的美國地球學家，他在上個世紀六十年代末研究「弗萊徹浮冰島」時發現了該地區的不同尋常之處。那是一座巨大的冰山，1952年為美國空軍上校約瑟夫-弗萊徹首次發現並以之命名，美國科學家已經在那裡設置了營地。但是，自從上世紀六十年代以來，再也沒有科考船回到那裡進行更深入的研究。

　　挪威卑爾根大學科學家英孚-克裡斯托弗森對霍爾的研究非常感興趣，二人於2004年在卑爾根碰面並對北極的科學研究進行了深入探討，從上午八點一直談到晚上十點鐘。最後他們達成共識：他們需要一艘氣墊船！

　　幸運的是，霍爾的祖父是位於紐約、在二十世紀早期就開始經營口香糖的美國口香糖公司(American Chicle Company)的總裁，而霍爾是其資產的繼承人之一，因此他有能力支付購買船隻的巨額費用。他們定制了一款「格裡芬2000TD」氣墊船，於2008年從挪威斯匹次卑爾根群島首府朗伊爾城出發來到北極完成首航，目前正在試驗階段，預計將於明年春天配備完畢。

　　霍爾於十月六日在哥倫比亞大學「拉蒙杜赫特地質觀測台」發表演說，詳細闡述了這艘船的性能和任務。「氣墊船的優越性在於當你行駛在僅有10厘米厚的冰面上時，也完全可以像馳騁在五米厚的冰層上一樣輕鬆。」 克裡斯托弗森對美國「連線雜誌」說。

　　姑且不論兩人今後可能取得的成就，數十年來科學家一直是有能力購置氣墊船的。氣墊船是利用高壓空氣在船底和水面(或地面)間形成氣墊，使船體全部或部分墊升而實現高速航行的船。用大功率的發動機、鼓風機或者渦輪機將空氣充入船底周圍的柔性圍裙或剛性側壁等氣封裝置中，從而降低船隻的重量，使其能夠安然行駛在厚度不一的冰面上。自重達數噸的氣墊船，給冰面造成的壓力卻不超過海鷗單足站立的力量。引擎的動力使氣墊船能以每小時50英里的速度前進。

　　霍爾和克裡斯托弗森於8月份在「前沿」雜誌上撰文表示，氣墊船非常適用於北極特殊的地表結構。 「事實證明氣墊船能夠勝任很多的科研任務，」他們寫道：「它在測量冰層厚度和海洋研究方面遠比其他任何工具都要高效。」

　　更多的科研經費投入到北極研究之中也促進了他們訂製氣墊船的步伐。隨著北極冰川的消融，鄰近的國家逐漸開始對該地區的權益進行爭奪，不僅限於那裡的水域，更多的著眼於海床下豐富的石油和天然氣資源，以至於很多人呼籲盡快建立國家公園以保護這裡不受破壞。

　　克裡斯托弗森和霍爾最引人關注的目的地是格陵蘭島北部和埃爾斯米爾島附近的一塊厚冰區域。甚至核動力破冰船都沒有冒險進入該地區。當他們來到這座浮冰島進行研究時，幸運地發現了那裡明顯的異常之處，並於2008年將其研究成果發表於「挪威地質學雜誌」上。

　　「北冰洋洋底表面數百米的沉澱物看起來就像平鋪的一面巨幅地毯，而有150多米被沖走，海床也嚴重變形了。」克裡斯托弗森說。

　　在克裡斯托弗森和霍爾看來，可能是一顆巨大的小行星衝進北冰洋，形成巨大的壓力波，從而造成這裡奇異的地貌。

　　「我們認為：來自地球外部物體撞擊引起的衝擊波作用，是對該地區遭到破壞的最好解釋。」他們寫道。

　　然而他們的假設還需要更多的科研數據來證實。雖然氣墊船運作良好，但是囿於其有限的燃料，只能在大約500英里的範圍內活動。因此，科學家希望能夠駕駛更大型的船隻來進行研究。

　　「我們非常希望駕駛破冰船來到北極。如果擁有氣墊船，你將大大提高自己的科研成果。假如你有更大更好的船隻，那前景將不可限量。」克裡斯托弗森說：「我們可以連續數日在野外進行研究。即使破冰船被困住，也不會影響我們的工作。」

　　當然，無論是說服其他科學家乘坐氣墊船進行科考，還是讓他們接受小行星撞擊的觀點，霍爾和克裡斯托弗森都要面對越來越多的質疑和挑戰。

　　「我們的任務是在研究數據中提取出真正有說服力的證據—這對每個科學家都是夢幻般的挑戰，」年初克裡斯托弗森在接受拉蒙杜赫特地質觀測台「校友會」雜誌採訪時說：「迄今為止，幾乎所有人都對我們不以為然，但這反而更堅定了我們繼續探求的決心。」