中國大地向來多災多難，尤以旱災最為揪心。秦漢至清朝兩千餘年間，共發生了1022次旱災，平均兩年一次。明崇禎十一年（1638年）起連續四年大旱，赤地千里，饑民到處起義，成為明王朝覆亡的導火索。光緒初年的華北大旱，更是一場「二百餘年未有之災」。從1876年到1879年，直隸(今河北)、山東、河南、山西、陝西等省，持續4年遭受大面積乾旱，農產絕收，田園荒蕪，「餓殍載途，白骨盈野」，因饑荒及疫病致死的人共約1300萬。

　　此次災害是有清一代最大的一場劫難！因以1877(丁丑年)和1878(戊寅年)最為嚴重，故稱其為「丁戊奇荒」。其中河南、山西災情最深，又稱「晉豫大饑」。

　　「二百餘年未有之災」

　　1875年初，年僅4歲的光緒，剛剛被扶上皇帝寶座，北方很多地區便先後呈現出乾旱跡象。當年，京師和直隸地區一直到冬天，仍然雨水稀少。

　　一年後，旱情加重，以直隸、山東、河南、山西為主要災區，北至遼寧、西至陝甘、南達蘇皖，形成了一片前所未有的廣袤旱區。受乾旱影響，華北大部分地區的糧食等農作物全面歉收，產量減半，山東收成甚至不及往年的三成。《山東通志》稱該年全省「大旱，民饑」。大旱引發的饑荒，致使一些災民「饑則掠人食」，過境者往往失蹤，人們為此甚至「相戒裹足」，不敢遠行。

　　1877年，華北旱情急劇升級，尤其是山西，旱荒空前。山西巡撫曾國荃向清廷奏報時稱：「晉省迭遭荒旱……赤地千有餘裡，饑民至五六百萬之眾，大祲(jin)奇災，古所未見」，「詢之父老，鹹謂為二百餘年未有之災」。