1919年的五四運動，促使中國代表拒絕在寫有 「把山東權益無條件讓與日本」的 《凡爾賽和約》上簽字。《凡爾賽和約》還有一項副產品，其第131條規定:「所有1900年及1901年德國軍隊從中國掠去的天文儀器,在本和約實行後12個月內概行歸還中國。所有實行此項歸還之舉所需費用,包括拆卸包裝、運送北京建設之費用在內,亦由德國支付。 」

　　北京城的古觀象台,是世界上現存古天文台中持續觀測時間最長的一座。從明正統初年到1929年為止,這座古觀象台持續進行天文觀測近500年。清朝康熙和乾隆年間製造的璣衡撫辰儀、象限儀、黃道經緯儀、赤道經緯儀、紀限儀、地平經緯儀、地平經儀、天體儀等8架青銅天文儀器至今依舊矗立在觀象台上。

　　1900年八國聯軍侵佔北京城期間，法國向聯軍統帥部和統帥德國人瓦德西提出申請，要求把北京古觀象台的儀器運交法國。瓦德西同意了。經過討價還價，德軍爭到優先挑選權，得到天體儀、紀限儀、地平經儀、璣衡撫辰儀、渾天儀等5件儀器，法國分到地平經緯儀、黃道經緯儀、赤道經緯儀、象限儀、簡儀和一件漏壺。兩國都將儀器搬運到各自使館。法國政府後迫於各方壓力，1902年將一直藏在使館中的5件儀器歸還中國。但德國卻將儀器運到本國。 1919年中國在巴黎和會上提出德國應歸還曾掠走的天文儀器的要求，最終寫入《凡爾賽和約》中。

　　戰敗的德國被迫於1920年6月10日，將這批儀器在波茨坦拆卸裝日本「南開丸」號輪船，運回中國。輪船經日本神戶時，日本政府將儀器扣下，要挾中國政府承認其在山東的特權。消息傳到國內，引起國人的憤怒聲討。迫於各方壓力，1920年9月20日，日本才將儀器裝上另一艘日輪 「櫻山丸」號開往天津，1921年4月7日輾轉到北京，由荷蘭公使歐登克代表德國將儀器交給北京觀象台。