據瞭解，最初的日本藝伎都是以演奏傳統鼓樂、說學逗唱為生的男性。大約在1750年，日本史上首個女藝伎出現了，之後藝伎職業漸漸被女性取代，一直沿襲至今。

藝伎一般會被誤認為是妓女，實際上她們是通過賣藝來取悅客人，並不會出賣身體。

日本史上的藝妓業曾十分發達, 作為集中地區的京都，曾藝館林立,從藝人員有幾萬人，到了二戰後才大為蕭條了。

隨著日本戰後經濟復甦，公司公關業的升溫,旅遊業的興旺,藝妓又逐漸興旺起來。至80年代末到90年代初,藝妓還約有幾百人。

隨後泡沫經濟的破滅,公司生意減少,藝妓業又蕭條下去。據估計,如今京都的藝妓只不過200人左右,而且陪客的機會也大大減少了。

儘管如此，她們還是保持傳統：穿著傳統和服，畫著鮮艷的濃妝。

在進入藝伎坊後，這些年輕的女子已接受了數年的舞伎訓練，包括學習音樂、舞蹈以及怎樣與客人進行流暢而舒適的交流；此外還須學習樂器，學習如何招待客人，以及如何保持優雅並且讓人尊重等。

和大多數行業一樣，藝伎業也有各種戒律。如女人不能結婚，但是可以找個男人當「相公(資助者)」。古代，很多日本女性就因此被父母送入藝伎界生。

正因藝伎能歌善舞，又潔身自好，很多商賈官員都喜歡她們。

不過，如今在日本，這已成為一種夕陽產業。