很多人將蒙古帝國與元朝混為一談，其實，兩者不是一回事。元朝是中國的疆域，不包括蒙古帝國其它的四大汗國。公元1206年，鐵木真陸續統一蒙古各部後，被推舉為「成吉思汗」。成吉思汗統領的政權就是一個軍事奴隸制國家，它當時的疆域東起大興安嶺，西至阿爾泰山，南起大沙漠，北抵貝加爾湖。蒙古汗國的建立，是蒙古人真正意義上軍事擴張的開始，並且此後不斷向外擴張。

　　公元1209年—公元1218年，蒙古人打開了挺進中亞與歐洲的門戶，接著便是三次大規模的西征戰爭。三次西征奠定了這個世界性帝國的大部分版圖，將現在的俄羅斯與歐洲大部、地中海東岸、兩河流域、波斯與印度西北皆收入勢力範圍。在這些帝國的版圖上，成吉思汗的兒孫統治者四大汗國。早期的四大汗國雖然是附屬於蒙古大汗的「諸侯」，但是後來他們其實只是軍事征服下的聯合體，各自獨立發展成為幾個不相統屬的國家。

　　而元朝是蒙古人在征服中原及擊敗南宋後建立的少數民族政權。元朝的第一個皇帝--元世祖忽必烈雖然名義上也是蒙古大汗的繼承者，但實際上對上述汗國鞭長莫及，與這些汗國時戰時和、各自勾政。