人們所說的西南抗戰生命線，指的就是滇緬公路。這是一條中國雲南省到緬甸的公路。滇緬公路於1938年開始修建。公路與緬甸的中央鐵路連接，直接貫通緬甸原首都仰光港。滇緬公路原本是為了搶運中國國民黨政府在國外購買的和國際援助的戰略物資而緊急修建的，隨著日軍進佔越南，滇越鐵路中斷，滇緬公路竣工不久就成為了中國與外部世界聯繫的唯一的運輸通道。這是一條誕生於抗日戰爭烽火中的國際通道。這是一條滇西各族人民用血肉築成的抗戰生命線，滇緬公路在中國人民抗日戰爭和世界反法西斯戰爭中作出了不可或缺的重大貢獻。

1937年底，滇緬公路沿線近30個縣的勞工約20萬人被徵集來到公路上。這些人中，大部分是老人、婦女和孩子，因青壯年大部分都應徵入伍了。這可能是世界上最奇特的一隻築路大軍，這裡有各種各樣的民族，他們穿著用藍色土布製作的衣服，其中只有很少的男人是壯勞力，其它都是婦女和老頭以及很多很多的孩子，孩子們都帶著自家的寵物：狗、雞和長尾巴的小鸚鵡。在傣族地區，那些跟著大人來做工的孩子還帶著猴子。

1938年8月底，經過20萬人的艱苦努力，全中國甚至全世界矚目的滇緬公路終於通車了。9月2日，《雲南日報》發表社論，題目是《滇緬公路修完了》。當時，國統區內的幾乎所有報紙都報導了這個極其鼓舞人心的消息，它也震驚了全世界。美國駐華大使在途徑滇緬公路赴重慶後曾說：此次中國國民黨政府能於短期內完成此艱巨工程，此種果敢毅力與精神，實令人欽佩。且修築滇緬路，物資條件異常缺乏，第一缺機器，第二純係人力開闢。全靠沿途人民的艱苦耐勞精神，這種精神是全世界任何民族所不及的。

滇緬公路，這條穿過了中國最堅硬的山區，跨越了中國最湍急的河流，蜿蜒上千公里的運輸幹道，對於中華民族的生存是一條不折不扣的生命線。是由滇緬公路、駝峰航線以及中印公路組成的運輸大通道，支撐著中國抗日戰場全部戰備物資以及大後方的經濟供應。

抗戰初期，幾百萬軍隊所需要的武器裝備；維持經濟運轉所需要的各種物資；無數內遷到大後方的人們所需要的基本消費品，總之，當時維持整個抗戰所需要的、中國不能生產所有物資，都依賴這條生命線運進大後方。

滇緬公路還有一個無形的作用，它改變了戰爭的進程。使得日本軍原來是要在正面打敗中國軍隊，迫使國民政府屈服。但由於有了包括滇緬公路在內的對外通道，使得日本軍放棄了原來的計畫，改為從沿海越南、西北和緬甸封鎖中國的對外通道。這樣給中國軍民有了抗戰勝利的信心和勇氣。