現代人對項羽最多的稱謂是「西楚霸王」，因為一個「霸」字，項羽在人們心目中有了強橫、霸氣的形象。其實，「西楚霸王」的「霸」與我們現在理解的「霸」，意思並不一樣。

　　《史記·項羽本紀》：「項王自立為西楚霸王，王九郡，都彭城。」「西楚霸王」在《項羽本紀》中就出現過這麼一次，此後不再出現「霸王」，而是稱項羽為「項王」。項羽最後在東城被圍，自己說：「吾起兵至今八歲矣，身七十餘戰，所當者破，所擊者服，未嘗敗北，遂霸有天下。」最後，太史公稱讚說：「夫秦失其政，陳涉首難，豪傑蜂起，相與並爭，不可勝數。然羽非有尺寸，乘勢起隴畝之中，三年，遂將五諸侯滅秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，號為『霸王』，位雖不終，近古以來未嘗有也。」

　　有意思的是《漢書·陳勝項籍傳》中，雖然幾乎是同樣的語言，卻沒有用「西楚霸王」，《漢書·陳勝項籍傳》：「羽自立為西楚伯王，王梁、楚地九郡，都彭城。」「然羽非有尺寸，乘勢拔起隴畝之中，三年，遂將五諸侯兵滅秦，分裂天下而威海內，封立王侯，政繇羽出，號為『伯王』，位雖不終，近古以來未嘗有也。」「霸」變成了「伯」。

　　朱東潤《史記考索·〈史記〉紀表書世家傳說例》說：「項羽自為西楚霸王，霸者，『伯』之借字。伯，長也，猶言諸王之長也。羽既為諸侯長矣，故《本紀贊》曰：『分裂天下而封王侯，政由羽出，號為霸王。』」

　　可見，「西楚霸王」實為「西楚伯王」，意思就是諸侯之長。

　　《左傳·成公二年》：「五伯之霸也，勤而撫之，以役王命。」疏：「鄭玄云：天子衰，諸侯興，故曰霸。霸，把也，言把持王者之政教，故其字或作伯或作霸也。」

　　《荀子·成相》：「世之禍，惡賢士，子胥見殺百里徙。穆公任之，強配五伯，六卿施。」曹聰孫《古書覺誤讀字字典》認為：「五伯即五霸。」

　　從情理說，「霸王」是項羽自封的，如果真的是取意強橫、霸道，那也太「牛」了，那等於是自己宣稱與諸侯為敵，項羽即使內心有這種想法，也不會公開亮出旗號的。

　　《史記·淮陰侯列傳》韓信對劉邦說：「項王雖霸天下而臣諸侯，不居關中而都彭城。有背義帝之約，而以親愛王，諸侯不平。諸侯之見項王遷逐義帝置江南，亦皆歸逐其主而自王善地。項王所過無不殘滅者，天下多怨，百姓不親附，特劫於威強耳。名雖為霸，實失天下心。」「霸天下」與「臣諸侯」是同義語。「霸天下」，「名雖為霸，實失天下心」，這兩個「霸」都不是貶義，都有「領導」的意思，也就是「伯」。

　　《史記·秦楚之際月表》：「西楚主伯，項籍始，為天下主命，立十八王。」「西楚主伯，項籍始」，可以理解為諸侯中為首的是「西楚」，並不是項羽這個人。可能是因為這個，《項羽本紀》中只提了一次「西楚霸王」，以後皆稱項羽為「項王」。