嘉慶年間，天理教在滑縣如火如荼的開展著，已經被朝廷所注意，而不為人注意的確實朝廷中卻有太監是天理教徒，而他們正在緊鑼密鼓的籌劃著功占皇宮，儘管涉事林清和太監們正在緊鑼密鼓，但嘉慶皇帝一無所知，還只是惦念滑縣的天理教，盤算回到皇宮如何出招收拾。嘉慶哪裡知道，自己的老窩也被天理教給惦記了，而且很危險，好在嘉慶沒在皇宮。

　　九月十五日，早晨，在林清的指揮下，200多名天理教眾從宣武門潛入內城，然後按組織分成東、西兩隊，喬裝改扮，潛伏在東華門、西華門外。

　　午時一到，天理教準時行動，宮內太監也准點接應，目標就是皇宮大門——東華門和西華門。

　　這一天，有幾名天理教民從西華門攻入隆宗門，然後順著廊房越牆，衝向養心殿。而那個時候，諸皇子正在上書房讀書。聽說有人攻打皇宮，這些皇子並沒有失去分寸，而是抄傢伙，帶頭的就是那位提前回皇宮的皇次子旻寧(即後來的道光帝)。獲知皇宮被襲後，旻寧「急命進撒袋、鳥銃、腰刀，飭太監登垣以望」。當時有的教民已經攀牆登殿，靠近了養心門。旻寧立於養心殿下，「發鳥銃殪之，再發再殪」，以鳥槍擊斃牆上二人。在旻寧帶領下，皇三子綿愷也持槍衝上前去，開槍射擊。當聽說皇宮被襲，那些留在京城的親王著了急，「急率禁兵，自神武門入衛」，立即調動火器營的1000多人進入紫禁城救援。火器營的官兵到的時候，天理教的教眾正準備放火焚燒隆宗門，晚到一步後果不堪設想。

　　這本就是一個鬧劇，區區200人就想拿下堂堂大清朝的皇宮，也有點太不知道天高地厚了。在內城裡面，天理教幾十個人以短小兵器，去對付強大的禁軍，只能失敗，教眾或遭擒或被殺，無一倖免。戰鬥結束後，經過一番搜查，7個內應太監也被一網打盡。

　　林清的被抓就更具悲劇色彩了，十七日晨，朝廷派人到南苑黃村西宋家莊林清家中，佯稱：城中事已有成，奉相公命，延請入朝。林清還真就相信了，進了皇宮，繼而被捕。

　　這個時候，嘉慶在哪裡呢?他正在丫髻山行宮休假呢，當十六日獲悉皇宮被攻襲的急報後，立即派吏部尚書英和先行回京處理相關事宜，隨後匆匆返回。

　　兩天後，即十八日，嘉慶命大臣起草《罪己詔》。十九日，嘉慶路過燕郊時，聽說「有賊三千，直犯御營」，身邊的護駕大臣、士兵個個嚇得面如土色。嘉慶故作鎮定，說：「不必驚懼。俟賊果至，汝等效力御之，朕立馬觀之可也!」事後證明，這是謠傳，一場虛驚。

　　平定天理教起義後，嘉慶特頒《遇變罪己詔》，能在自己身上找原因，的確難能可貴。其大意說：猝於九月十五日，變生肘腋，禍起蕭牆，天理教逆匪，犯禁門、入大內。大內平定，實皇次子之力也。我大清國一百七十年以來，定鼎燕京，列祖列宗，深仁厚澤。朕雖未能仰紹愛民之實政，亦無害民之虐事。突遭此變，實不可解。總緣德涼愆積，唯自責耳!然變起一時，禍積有日。當今大弊，在因、循、怠、玩四字，實中外之所同。朕雖再三告誡，舌敝唇焦，奈諸臣未能領會，悠忽為政，以致釀成漢、唐、宋、明未有之事，較之明季梃擊一案，何啻倍蓰!思及此，實不忍再言矣。予唯返躬修省，改過正心，上答天慈，下釋民怨。諸臣若願為大清國之忠良，則當赤心為國，匡朕之咎，移民之俗;若自甘卑鄙，則當掛冠致仕，了此一身，切勿尸祿保位，益增朕罪。筆隨淚灑，通諭知之。

　　從《遇變罪己詔》可以看出，嘉慶帝這個人比他父親乾隆強一些，遇到不好的事情，還知道反省一下自己。雖然他對天理教攻打皇宮搞不明白，但他認為總緣「德涼愆積，唯自責耳」。又說：「予唯返躬修省，改過正心，上答天慈，下釋民怨。」不管嘉慶是做樣子也好，真心實意也罷，總算作了自我批評。

　　然後獎勵有功者，事變後次日，封皇二子旻寧為智親王。他說：「旻寧系內廷皇子，在上書房讀書，一聞有警，自用槍擊斃二賊，餘賊始紛紛潛匿不敢上牆，實屬有膽有識。朕垂淚覽之……著加恩封為智親王。」無疑，皇二子旻寧成為這次事變的最大贏家，兩槍換來一個皇位。

　　嘉慶皇帝當然知道這件事主要責任在大臣身上，正如他說：「當今大弊，在因、循、怠、玩四字」。這的確說出了當時官場的普遍現象，也提出了解決的辦法，要麼「赤心報國」，要麼「掛冠致仕」，而不要尸位素餐，誤國誤民，但卻不見後來的執行。

　　不能不說，嘉慶皇帝是一個感情豐富的皇帝，習慣「聲淚俱下」，天理教攻入禁城，他多次「淚下」，真是動了真情!但是，作為一個政治家，在重大事變面前哭天抹淚，不算英雄。要在有氣魄、有格局、有毅力、有辦法，勇於克服積弊，敢於進行改革。

　　天理教攻打皇宮，嘉慶說：這是大清國170年以來，也是漢、唐、宋、明以來所未有之事。丟人不丟人，丟人!嘉慶也知道這是丟人，發生了這樣大的變故，面對困局，嘉慶沒有大刀闊斧改革，而是在小事上動腦筋，鬱悶地取消了自己的生日派對。他說：「十月初六日，為朕壽辰，國家典禮，自初三日，至初九日，俱穿蟒袍補褂，正日御正大光明殿受賀，此定例也。今歲突遇此禍，若仍照常年典禮而行，朕實無顏受賀，況軍書交馳，邪氛未靖，尚有何心宴樂乎!」儘管直至他臨終的前一年(嘉慶二十四年)，還在大臣的奏折中朱批道：「有天良之大臣，永不忘十八年之變。喪盡天良之輩，早已付之雲煙之外!」但這又有什麼用呢?

　　天理教起義的原因，嘉慶當然知道，從他乾脆利落的措施就可以知道。但是，嘉慶又從中吸取教訓了嗎?沒有!相反，嘉慶還荒唐地認為是皇宮裡的樹木壞了風水，下令把皇宮裡的樹木全部砍掉。後來的皇帝遵從祖訓，也不再栽種樹木，以致故宮裡面少有古樹。樹有何錯，原因在人心，不從根本上找原因，而是抱怨樹木，好比醫生認錯了病症，按照錯誤的病症抓藥，只能越來越糟。