上海世博會中國館的鎮館之寶——動漫版《清明上河圖》裡有一個細節：兩名衛士在一條路口執勤，一位騎馬的官員從身上摸出一隻金屬小物件，於是順利通過。這個金屬小對像叫「魚袋」，裡面裝的是「魚符」。「魚符」者，即符號、標記，它就是宋代官員的「身份證」了。魚符又稱符牌，系用木頭或金屬精製而成，其形為魚，分左右兩片，裡面刻有官員姓名、任職衙門、官職品位等內容。當時凡親王和三品以上的高官所持魚符，用黃金所製，以顯示品位身份之高貴;次之為銀質;低級官員則為銅質了。

　　古代官員憑魚符作為身份的憑證，《新唐書》中云：「符身魚符者，以明貴賤，應召命。」到了明代，「魚符」變成「牙牌」，牙牌是用象牙、獸骨或金屬製成的小片，上刻持牌者的姓名、所事衙門及職務等，有點類似今天盛行的表明身份的名片或「工作證」。明代陸容《菽園雜記》中記載，「凡在內府出入者貴賤皆懸牌，以別嫌疑」，說明此時擁有「身份證」者已日漸增多。因為它們通常掛在腰間，故又稱腰牌，古代小說裡就不乏關於腰牌的描述。古代還有一種稱為「門券」的東西，也用來表明持有者的身份。甚至古代的出家人——和尚與尼姑，也有「身份證」，它叫「度牒」或「戒牒」。《水滸傳》裡的魯智深、武松犯了命案還敢招搖過市，不怕官府的人來找麻煩，正是因為他們身上有本度牒，恰如母夜叉孫二娘所云：「且得這本度牒做護身符，大膽前去，看誰敢盤問?」不過花和尚魯智深的戒牒是真的，而武二郎則是冒用他人度牒，幸虧那時沒有照片!

　　社會發展到一定階段，就出現戶籍制;再向前發展，就需要「身份證」了，身份證是社會進步的象徵。中國古代不僅存在戶籍制，同樣也有證明身份的必要——所以有了「路引」、「門券」抑或「魚符」、「牙牌」之類證明身份的腰牌。不過古代畢竟科學技術太落後，比起今天具有防偽功能的身份證來，那些只能算「初級階段」的「小兒科」了。何況古代的「身份證」只是達官貴人和僧尼等人的專利或憑證，普通老百姓是無緣佩戴腰牌的。