一個國家的文明活力，不體現在外在熱鬧，而體現在內在強盛。

　　朱棣統治大明的永樂年間，中國出現了前所未有的朝貢盛況，「大明統一萬方，天子文武聖神，以仁義禮樂君師億兆，故凡華夏蠻貊，罔不尊親。際天極地，舉修職貢。自生民以來，未有如今日之盛者」。鄰國為向中國朝貢爭先恐後。

　　到了明朝中期，爭相朝拜中國有增無減，尤其是失而復得「朝貢許可證」的日本更是表現突出。朝貢競爭越演越烈，「爭貢」事件屢有發生。其中，最著名的是日本商船挑起的「寧波爭貢」。

　　這起發生於公元1523年、嘉靖年間的事件緣起向日本商船來中國「朝貢」。日本西海道大內氏使者宗設謙道與南海道細川氏使者彎岡瑞佐兩個「朝貢」使團，駕船來寧波，因爭「先來後到」，互責真偽，發生爭執，宗設謙道殺彎岡瑞佐，使團乘機焚掠，明朝沿海警備司令——備倭都指揮劉錦奉命追繳，竟然戰死，局勢亂作一團。

　　彼時日本為什麼爭先恐後向大明朝貢？為什麼那麼多國家樂此不疲向中國朝貢呢？對於明朝的朝貢本質，當時有個義大利「中國通」利瑪竇，一針見血地指出：不是世界向中國朝貢，而是中國向世界朝貢。

　　並不愚蠢的日本人也發現了這一點，明王朝的朝貢貿易帶有很大的賞賜性質。因為是「外夷」的上貢，所以身為「上國」的明王朝，無論給價還是回賜往往超出「貢品」價值的幾倍甚至幾十倍。中國的金屬、緞、絹、瓷器、茶葉、書籍，都是日本的生產、生活必需品，日本人需要中國財富。於是他們也開始認同這種「甜頭巨大」的朝貢。將朝貢看作是一種營利之機，甚至是重要的財政收入來源。

　　史料記載，每當載滿明朝賞賜貨物的朝貢船回國時，日本人就衣冠整齊聚在兵庫港的岸邊翹首西望。日本私人史記《大乘院日記目錄》，對這一盛況進行了這樣描述：「船歸朝，宣德錢到來。」滿載而歸、獲得巨利的喜悅溢於言表。

　　日本每派出一次進貢貿易船，回國後其總獲利約在二十萬貫左右。甚至是從明朝帶來的銅錢本身，也是值錢的東西。日本長期流通中國銅錢，為從中國取得相當數量的銅錢，不惜在中國東南沿海走私銅錢。

　　對此，日本學者載傅依凌的《明清時代商人及商業資本》有如下記載：「惟用中國古錢，每錢一文，價銀四厘。向者福建龍溪私自鑄錢市之。彼重中國之錢，不計龍溪之偽」。「大明國客」鄭舜功《日本一鑒》也如是寫道：「時與新會民交通，載往交趾、廣西，或下海售之」。經「倭夷、貢寇必經之路」，走私出洋，運往日本的銅錢亦很多。日本國內的中國銅錢價甚高，一千文價值四兩銀子，從中國輸入的銅錢，本身就可獲利三、四倍。

　　朝貢就是撿錢，不撿白不撿。因為獲利巨大，日本從將軍、武士到社寺僧人、各地商人，都把朝貢看作發財的大好機會，想方設法地擠進朝貢團。所以，朝貢團的成員人數越來越龐雜，貨物越來越多，對明朝貢是塊大肥肉，誰不紅眼？

　　於是，「寧波爭貢」事件就在這種歷史背景下不可避免地發生了。日本名為「使團」，實為「撿錢」的商船無序競爭，為「獨佔朝貢」打破了頭，這是大明的驕傲，還是「人傻錢多速來」的國際笑話？歷史尚無深刻定論。

　　總之這起事件發生之後，中日關係急轉直下，明朝自閉東洋海上門戶。日本開始嘗試用「武士刀」直至「三八大蓋」敲開「朝貢」之門……