乾隆四十六年（1781年）發生的甘肅冒賑案堪稱乾隆朝的第一大腐敗窩案。因為依法判案將致甘肅官場無人，乾隆最後只能大事化小。

這樁貪污案在乾隆三十九年就已開始。以甘肅布政使（布政使相當於現在的副省長和民政廳長）王亶（音「膽」）望為首的一干官員，通過「捐監冒賑」互相串通，大肆貪污。所謂「捐監」，就是讓有一定資格的學生交錢交糧購買進入國子監（中國古代教育體系中的最高學府）的資格。而「冒賑」，則是以賑災的名義私吞賑災款。王亶望等人正是將捐監的收入以賑災之名中飽私囊，合夥分贓。7年裡，王亶望還因捐監有功升任浙江巡撫（巡撫相當於現在的省長級別），而寧夏來的清官王廷贊無奈只能同流合污。

這樁大案直到乾隆四十六年才徹底敗露。這年3月，甘肅爆發撒拉族人叛亂，甘肅巡撫勒爾謹由於平叛不力被免。朝廷派重兵圍剿叛軍，急需大筆軍餉。此時的王廷贊認為，如果自己用「議罪銀」充抵軍餉，可能是個將功贖罪的機會，於是向朝廷捐銀4萬兩。此事引起乾隆高度懷疑：王廷贊作為官員，哪來如此多的金錢？不湊巧的是，王亶望因為修建海塘豆腐渣工程，也交出「議罪銀」高達50萬兩。乾隆深感問題重大，責令徹查。一個隱匿7年的窩案就這樣徹底被揭露出來。甘肅整個官場全部塌陷，牽涉總督、布政使及以下道、州、府、縣官員無數，追繳贓銀281萬兩。

甘肅的「塌方式腐敗」震動全國。然而，對於如何處理這些「老虎」「蒼蠅」，乾隆很為難。按當時法律，「數在1000兩以上者擬斬監候」，那甘肅全省官員絕大部分都會被殺頭，恐官場無人。乾隆專門就此案修改法律，對腐敗的立案標準從貪腐1000兩銀子提高到1萬兩，2萬兩以上者立斬，1萬兩以下者再議。照新的法律，吏部把名單報上來，得判死刑的官員還是很多。乾隆再次修改為貪污2萬兩以上者，如以前有考核得了嘉獎，可免死。最後有52名官員被處死刑，被發配、被抄家者194人，其他人安全過關。

乾隆對此案的處理造成官場貪腐成風。