清代的後宮，上至皇后，下到宮女，都是從旗人女子中挑選出來的。旗人，是清朝獨有的。因此，從旗人女子中挑選後宮粉黛的制度，也是清代獨有的。挑選秀女的目的，除了充實皇帝的後宮，就是為皇室子孫拴婚，或為親王、郡王和他們的兒子指婚，重要性自不待言。秀女們要走進紫禁城高高的宮牆，也就不那麼簡單了，必須經過一道道的考察。

　　首先，要嚴格審查旗屬與年齡，不在旗的想參加選秀，勢比登天;在旗的想逃避選秀，也是自討苦吃。順治朝規定：凡滿、蒙、漢軍八旗官員、另戶軍士、閒散壯丁家中年滿十四歲至十六歲的女子，都必須參加三年一度的備選秀女，十七歲以上的女子不再參加。乾隆五年(1740)進一步規定，如果旗人女子在規定的年限之內因種種原因沒有參加閱選，下屆仍要參加閱選。沒有經過閱選的旗人女子，即使到了二十多歲也不准私自聘嫁，如有違例，她所在旗的最高行政長官——該旗都統要進行查參，予以懲治。每到準備挑選秀女的時候，先由戶部奏報皇帝，奉旨允准後，立即行文八旗都統衙門，由八旗的各級基層長官逐層將適齡女子花名冊呈報上來，到八旗都統衙門匯總，最後由戶部上報皇帝，皇帝決定選閱日期。因為有病、殘疾、相貌醜陋而確實不能入選者，也必須經過逐層具保，申明理由，由都統咨行戶部，戶部奏明皇帝，獲得允准後才能免去應選的義務，聽其自行婚嫁。

　　各旗選送的秀女，要用騾車提前送到京城。由於眾多秀女的家庭背景不一，官宦人家尚有車輛，而兵丁之家只能僱車乘坐。因此，乾隆時規定：「引看女子，無論大小官員、兵丁女子，每人賞銀一兩，以為僱車之需。……此項銀兩，……著動用戶部庫銀。」秀女們抵達京城後，在入宮應選的前一天，坐在騾車上，由本旗的參領、領催等安排次序，稱為「排車」，根據滿、蒙、漢排列先後的次序。最前面是宮中后妃的親戚，其次是以前被選中留了牌子、這次復選的女子，最後是本次新選送的秀女，分別依年齡為序排列，魚貫銜尾而行，車樹雙燈，上有「某旗某佐領某某人之女」的標識。日落時分發車，入夜時進入地安門，到神武門外等待宮門開啟後下車，在宮中太監的引導下，按順序進入順貞門。秀女們乘坐的騾車則從神武門夾道東行而南，出東華門，由崇文門大街北行，經北街市，然後再經地安門來到神武門外，這時，已是第二天中午了。初選完畢的秀女們在神武門外依次登上她們來時所乘坐的騾車，各歸其家。這種井然有序的排車法，是嘉慶年間的一位名叫丹巴多爾濟的額駙發明的。

　　當應選的秀女們在神武門外走下騾車後，先由戶部司官維持秩序，再由太監引入宮中。御花園、體元殿、靜怡軒等處，都曾是閱選秀女的場所。一般每天只閱看兩個旗，根據各旗參選秀女人數的多少進行搭配。通常是五六人一排，供皇帝或太后選閱，但有時也有三四人一排，甚至一人一排的。如有被看中者，就留下她的名牌，這叫做留牌子;沒有選中的，就撂牌子。然後，留牌子的秀女再定期復選，復選而未留者，也稱為撂牌子。經復選再度被選中的秀女，還有兩種命運：一是賜予皇室王公或宗室之家;一是留於皇宮之中，隨侍皇帝左右，成為后妃的候選人。如果成為后妃的候選人，手續會更為複雜，初次「引閱」之後，屢屢「復看」，有「記名」的，這是被選中留牌子的;有「上記名」的，這是皇帝親自選中留牌子的。最後，還要經過「留宮住宿」進行考察，在留宮住宿的秀女中選定數人，其餘的都撂牌子。

　　當「秀女」二字映入人們眼簾時，人們的直覺是秀女應有沉魚落雁之貌，然而，靚麗的容貌是否是當選秀女的主要標準呢?這裡有一張清末應選秀女的照片，似乎很難將這些面孔與任何一個表述美貌的詞彙聯繫起來，非但如此，少女們愛美的天性也成了非分之想。清朝明確規定，八旗秀女閱看時，必須著旗裝，嚴禁時裝。而且，按照中國的傳統觀念，「好色」也是極不名譽的，「美女禍國」從來都是帝王和他們的大臣們翻雲覆雨的護身符，因而這一標準總在若即若離、諱莫如深的撲朔迷離中。乾隆四十三年(1778)，一位縣學生員攔下御駕，懇請乾隆皇帝就削減皇后烏拉那拉氏喪儀之事下罪己詔，致使龍顏大怒，但仍未忘記陳述那拉氏冊後「並非以色選愛升」，後來失寵，亦是「自蹈非理，更非因色衰愛弛」，總之絕不肯承認自己好色。清統治者公開的兩條標準，一是品德，一是門第。清代冊封皇后、妃、嬪的冊文中常常見到的是寬仁、孝慈、溫恭、淑慎，「誕育名門」、「祥鍾華閥」等等。其中，門第又有著更為重要的作用。眾所周知，光緒皇帝的皇后隆裕的相貌奇醜，但她是慈禧皇太后的侄女，因此，她成了皇后。被光緒皇帝視為紅顏知己的珍妃入選時，她的父親是侍郎長敘，祖父是曾任總督的裕泰，伯父是廣州將軍長善，長善又是大學士桂良的女婿，是恭親王奕訢的連襟，因此他他拉姐妹雙雙入選為珍、瑾二嬪。

　　這張沒有填寫姓名的紅紙，更說明了秀女的門第，不僅關係到秀女本人是否入選，而且關係到入選後她在宮中的地位：

　　同治十一年二月初三日敬事房傳旨：原任公爵之女著封為妃

      將軍之女著封為妃

      知府之女著封為嬪

　　員外郎之女著封為嬪

　　欽此。

　　所以，清宮選秀女，絕非選美。