1921年12月，共產國際代表馬林在廣西桂林會見孫中山，馬林向孫中山提出「創辦軍官學校，建立革命軍」的建議。

　　1924年1月中國國民黨第一次全國代表會議決議建立軍官學校選址於廣州黃埔。

　　軍校成立後，以蔣介石為校長，廖仲愷為國民黨黨代表。隨後，任李濟深、鄧演達為教練部正、副主任，王柏齡、葉劍英為教授部正、副主任；戴季陶（後為周恩來）、周恩來為政治部正、副主任，何應欽為總教官。此外還有熊雄、惲代英、蕭楚女、聶榮臻、張秋人等共產黨人擔任教官及各方面負責工作。

　　1924年5月，從1200名考生中正式取錄學生350名，備取120名。5月5日開始入學。6月16日，舉行陸軍軍官學校開學典禮，孫中山到會場給青年作了熱情洋溢的講話：「要從今天起，立一個志願，一生一世，都不存在陞官發財的心理，只知道做救國救民的事業。」

　　孫中山還宣佈訓詞：「三民主義，吾黨所宗， 以建民國，以進大同， 咨爾多士，為民前鋒， 夙夜匪懈，主義是從， 矢勤矢勇，必信必忠， 一心一德，貫徹始終」， 此訓詞其後成為國民黨黨歌及官校校歌，並由陳祖康譜曲，該校歌從黃埔五期開始傳唱至今。

　　1929年9月10日，在南京，蔣介石以國民政府名義，改學校名為「國民革命軍黃埔軍官學校」，並陸續成立潮州、洛陽、湖南、湖北、江西、廣州、成都、昆明、南寧、西安、新疆等多所分校。

　　1930年9月，學校被要求停辦，1927年底，在南京由蔣介石決定自行成立（南京）中央軍事政治學校，宣誓反共。1931年3月，以中央軍事委員會名義明令改名中央陸軍軍官學校。主要培養國民黨陸軍高級軍官。建國後的海軍少將張學思，歷史學家黃仁宇都是中央軍校畢業的。

　　抗日戰爭全面爆發後，1937年8月日軍陷南京，其後由南京出發，經九江、武漢、四川、銅梁，至1938年11月到成都。十六個月間學校四易其地，學生長途跋涉，櫛風沐雨，艱苦備嘗，均能安之若素。遷校期間，因前方作戰部隊缺乏，十一、十二及十三期先後提前畢業，且於沿途在各地招收十四、十五兩期學生。

　　黃埔軍校在抗日戰爭中成了培養抗日官兵的大本營。各期畢業生都一律開赴抗日前線參戰。