我國古代的退休年齡，從周代開始直到明代，都是70歲。到了清代，才改為60歲。《禮記·曲禮上》曰：「大夫七十而致仕。」這裡的「致仕」，就是如今退休的意思。唐初名儒孔穎達疏曰：「七十曰老，在家則傳家事於子孫，在官致所掌職事於君，退還田里也。」意思是說，人到70歲就老了，在家應把家事傳給子孫，在朝應把職位還給皇帝，以讓賢者。

　　秦漢沿襲周例，《西漢會要》中的丞相韋賢，七十多歲時，「以老乞骸骨」。皇帝賞賜給他百斤黃金和一處住宅，准許他退休。韋賢成了歷史上第一位退休的丞相，開了丞相退休之先河。不過，如果官員身體不好，即使不到70歲，也可以提前退休，有點類似於如今的「內退」。《東漢會要》中就記載了幾位因病離職的高級官員——「尚書鄭均以病乞骸骨，拜議郎，告歸」;「太尉鄧彪以疾乞骸骨」這個時期的退休制度已基本規範，對退休年齡和退休待遇，也都有了明確的規定。

　　唐代《大唐令》明文規定：「諸職事官七十聽致仕。」但是，唐開元二十五年玄宗又下詔：「老病不堪厘務者，與(同意)致仕。」也就是說，這時的退休制度，除了「諸職官及七十，精力衰耗，例行致仕」外，對那些雖然不到退休年齡但患有疾病或者受傷的官員，也准許退休。杜甫的《旅夜抒懷》中有句曰「名豈文章著，官應老病休」，其中的「老」和「病」，正是唐朝官員退休的兩個主要原因。

　　宋元明各朝依然實行的是「七十而致仕」，只是對個別人、個別部門稍有例外。例如大學問家朱熹多次因老因病請求退休，都沒有得到應允。宋寧宗慶元元年「夏乞致仕不允」;過了四年「乞致仕」，仍未獲准。直到「慶元六年春二月辛酉改《大學誠意》章，甲子以疾終於正寢……享年七十有一。」看樣子，只要國家需要你，無論是病是老，都是不能退休的，哪怕是你已經到了退休年齡。元代就明確規定，「集賢」「翰林老臣」不致仕，特殊部門、即使三品以下，也不能致仕。天文、曆法專家郭守敬，逾七十申請退休，朝廷不准，直到八十六歲卒於知太史院任上。

　　到了清代，退休年齡一下子提前了10歲，即60歲就可以退休了，不過，文官告退，需要上級批准，拿到批准文件才可以退休。所以，很多人別說六十歲了，就是七十歲也難以退休。清代康、雍、乾三朝元老徐元夢，「自以年老衰邁，不能辦理刑名事件，疏辭。」但屢請不准。對此，乾隆皇帝還特意下詔：「徐元夢老成望重，雖年逾八旬，未甚衰憊，可照舊供職，量力行之，不必引退。」直到徐元夢八十四歲卒於任上，才算了事。清朝的武官則「自副將以下，年六十者概予罷斥。」這是因為軍營需要朝氣、忌諱暮氣，要保持強大的戰鬥力。但這條規定，對提督、總兵之類的高級武官依然不適用，他們都是終身制。