中國民間，常把蛇稱為「小龍」，生肖屬蛇的人，也常把自己說成是屬小龍。那麼，蛇為什麼有「小龍」之稱呢?

　　蛇屬於爬行綱蛇目，遍生於熱帶和亞熱帶的平原、丘陵、山地和水澤之中。蛇身體細長，四肢退化，身體表面覆蓋鱗片。最早的蛇出現在距今一億五千萬年前的侏羅紀。蛇具有很強的生命力，其形色怪異，行動詭秘，毒蛇可致人死命。蛇與人們的生產生活相關，春天萌動，夏天活躍，秋天收斂，冬天安眠，和農作物的生長規律同步，而且雨多蛇多，水多蛇多。這一切，使蛇具有神秘性，讓古人既畏懼又好奇，成為神化和崇拜的動物之一。

　　中國的蛇崇拜早且普遍。《詩經》是中國最早的詩歌總集，其《小雅》篇中有「吉夢維何?維熊維羆，維虺維蛇……維熊維羆，男子之祥，維虺維蛇，女子之祥」之句。譯成白話就是：「什麼是吉祥的夢呀?夢見狗熊棕熊，夢見小蛇大蛇……夢見狗熊棕熊，是生男孩的祥兆，夢見小蛇大蛇，是生女孩的祥兆。」《山海經》有「中華民族最古老的奇書」之稱，書中的許多神靈都是蛇身、蛇首或操蛇、珥蛇、踐蛇，如《大荒北經》：「北海之渚中，有神，人面鳥身，珥兩青蛇，踐兩赤蛇。」福建省簡稱「閩」，《說文》：「閩，東南越，蛇種。從蟲，門聲。」「蛇種」可理解為以蛇為圖騰。福建人崇蛇，省內不少地方至今還保留著蛇王廟，且有以祈求蛇神保佑的種種民俗活動。四川省東部和重慶市一部分為古代巴國所在之地。「巴」本義指古代傳說中的一種大蛇，《說文》：「巴，蟲也。或曰食象蛇。象形。」在重慶市巴南區部分農村，廣泛流傳著「蛇祖」的故事。台灣高山族一支魯凱人崇拜百步蛇，認為其祖先是由百步蛇所生，百步蛇是魯凱人的保護神。

　　蛇是龍的主要的，也是重要的取材對象。

　　首先，從形象上看，蛇將悠長彎轉，可以盤繞和伸展的軀體，以及覆蓋鱗片的體表貢獻給了龍。

　　《說文》將蛇作「它」，曰：「它，蟲也。從蟲而長，像冤曲垂尾形。上古草居患它，故相問無它乎?」這則解釋有兩個關鍵字：「長」、「曲」，而這兩個關鍵字也正好是龍的軀體特徵。《史記·外戚世家》褚少孫引：「傳曰：蛇化為龍，不變其文。」這裡的「文」作「紋理」、「花紋」解釋，那麼全句的意思就是：蛇變化為龍，連其身上原來用鱗片組成的花紋都未改變。

　　其次，從功能上看，蛇將能隱能顯、能靜能動、能大能小、有善有惡和不斷更新的性能貢獻給了龍。

　　蛇類喜居蔭蔽潮濕、人跡罕至之處，又時不時地出現在人們的面前，可謂「能隱能顯」。蛇有冬眠的習性，可以幾個月不吃不喝、一動不動，又能在水中遊、陸上行，快速地追趕、捕食獵物，此謂「能靜能動」。蛇類中有體長達十多米的巨蟒，也有體長僅數厘米的盲蛇，可謂「能大能小」。蛇類中的多數是對人有益的可食、可入藥的無毒蛇，但也有一部分屬於能對人類造成傷害的有毒蛇(蛇毒亦可入藥)，可謂「有善有惡」。蛇一般每隔兩三個月就要蛻一次皮，以適應成長的需要，可謂「不斷更新」。「不斷更新」使蛇具有較強的生命力。蛇的這些功能，能被龍所吸取，成為「龍性」的組成部分。

　　第三，龍與蛇的「親緣」關係也反映在古人的認識中。

　　一類說法是認為蛇可以變化為龍。如，《抱朴子》：「有自然之龍，有蛇蠋化成之龍。」《述異記》：「虺五百年化為蛟，蛟千年化為龍。」虺是體型小且有毒的蛇。另一類說法是將蛇龍類同、混代。《洪範·五行傳》鄭玄註：「蛇，龍之類也。」同一個人物或神靈，有時說是「蛇身」，有時說是「龍身」。如軒轅黃帝，《山海經》說其是「人面蛇身」，《說郛》說其是「龍身而人頭」。再就是將龍蛇視為同類予以並稱，如，《易·系辭》：「龍蛇之蟄，以存身也。」《左傳·襄二一年》：「深山大澤，實生龍蛇。」《漢書·揚雄傳》：「君子得時則大行，不得時則龍蛇。」