導讀：中國考試制度發生根本性的改革是在隋唐時期。因為此前的考試屬於「察舉制」時代的考試。而在此之後，中國才進入了真正考試的「科舉制」時代。隋文帝楊堅在建立隋朝後，於開皇年間廢除了「九品中正制」人才選拔方式，實行分科考試，設秀才科、明經科「分科舉人」。隋文帝死後，隋煬帝楊廣於即位次年(公元605年)即對「分科舉人」的考試制度進行改革，考試科目多達「十科舉人」。在推出分科考試的同時，隋朝還全面恢復中央和地方的公辦學校(官學)，強調考試制度：「教習生徒，具以課試之法，以盡砥礪之道。」

　　唐代則出現了系統的國民教育體系，與之配套的考試制度也全面建立。唐代考試的特點之一是面向全體國民，不只在校學生可以參加科舉考試，社會青年等非在校生也可以通過自學參加考試，這種非在校生參加科舉叫「鄉貢」。據《新唐書·選舉志上》記載：「舉選不由館、學者，謂之鄉貢。」鄉貢不僅和在校生有同等的報考資格，在中唐以後甚至出現了「重鄉貢、輕生徒」的現象。

　　起初自學考試有嚴格要求，考生必須在當地(本籍)報名，必須經過縣、州府的考試，合格者才能上報個人檔案材料(解狀)，每年十月參加禮部考試。到唐朝後期，對自考生的限制放寬，不再受籍貫限制，可異地投奔取解，州縣考試也不再嚴格，有時不經過考試也能給予解狀，稱之為「拔解」。鄉貢為平民子弟開闢了一條陞遷之路，自學者可以和生徒一同競爭入仕，極大地刺激了民間自學與辦學的熱情。上述是唐代的常科考試，在唐朝的考試制度改革中，還設有「制科考試」。所謂「制科」，是有別於定期考試的不定期科舉考試，制科又叫特科、制舉，目的是防止常科考試埋沒特長生，選拔「非長之才」，以彌補常科的缺陷和遺憾。制科考試類似於現代的「特招」，招收某一方面的特長生。據《雲夢漫鈔》記載，高宗李治在位時的永徽三年(公元652年)唐朝始設制科，顯慶三年(公元658年)始有「志烈秋霜科」，詩人韓思彥考中該科。之後，武則天又對制科考試作了調整，要求進行殿試，加試策文三篇。

　　宋代科舉考試同樣經歷過幾次較大改革，改革的目標首先是對考試內容進行調整，精減考試科目。宋仁宗慶歷三年(公元1043年)，教育家范仲淹提出了「精貢舉」的觀點。到王安石變法時期，合併考試科目成為科舉考試改革的中心內容。在王安石的考試新政中，罷去明經諸科，僅存進士科，同時設立「三捨升試法」，實行由學校直接升選貢舉的制度。

　　考試制度改革在歷朝都是大事，王安石的考試改革由於變化較大，爭議也大。元祐四年(公元1089年)，朝廷只好將進士考試分為「經義進士」和「詩賦進士」兩個考試科目，到南宋初，又將經義和詩賦合為一科……就如今天的文理分科一樣，分分合合，反反覆覆。宋代也有制科考試，還提升了武則天開設的武舉考試地位，讓「武舉」與「文舉」一樣，擁有同等的「學歷地位」，當然這與當時國家對軍事人才的需要有很大關係。

　　宋代的考試科目改革，都是圍繞為國家選拔出實用人才、急需人才而設置的。如王安石考試改革中就重經義而輕詩賦，去掉詩賦、帖經、墨義，曾遭到蘇軾、司馬光等人的強烈反對。明清時期，中國的考試制度已完全定型，科舉考試分為童試、鄉試、會試、殿試四種固定考級，最明顯的是出現了「標準化」考試。考試以「八股文」為典型，作文從開頭到結尾都有固定的標準和程式，以「四書五經」中的文句為題目，以朱熹等的註釋為標準。「標準化」考試減輕閱卷者的工作量，但因為脫離社會實際，不利於考生的自由發揮和人才選拔，當時便遭到有識之士的批評，清康熙二年(公元1663年)，朝廷曾一度詔廢「八股文」。